За городом разгоралось зарево, располагавшееся приблизительно в том месте, где путники вышли из леса к морю. Черное небо было подсвечено неровным синим светом, в котором мелькали неясные фигуры.
— Неназываемые? — полуутвердительно спросил Картазаев.
— Рано еще. Скорее всего, это наши преследователи.
— Испанцы?!
— Они горят жаждой мести. Найти нас не составит труда. У них полно ищеек навроде карлика.
— Надо будить остальных, — заторопился Картазаев, но был остановлен профессором, указавшим в ту сторону, куда они направлялись.
Там тоже наблюдалось свечение, Правда, имевшее несколько иной характер, нежели уже виденное. В небо был спицей воткнут луч, иногда пульсирующий, но чаще горящий ровно, словно маяк.
— Ну вот, теперь нам ваше изобретение больше не понадобится, — заключил Картазаев.
— Это может быть опасно.
— У вас есть другое решение? Тогда нам надо поторопиться, нас зовут.
Разбудив остальных, продолжили движение. Путники с все более растущим беспокойством смотрели назад, на разгоравшееся зарево. Преследователи уже достигли города, они двигались слишком быстро, используя непонятное средство передвижения, возможно именно этим вызывая некий дисбаланс в замершем городе, который фосфорицировал и протестовал против нарушителей его спокойствия.
По расчетам Картазаева "испанцы" должны были нагнать их не раньше, чем через пару часов. При этом он полагался на то, что преследователи потеряют время на преодоление зоны дождя. Его чаяниям не суждено было сбыться. Преследователям понадобилось не больше четверти часа, чтобы добраться до преграды, после чего они протаранили застывшие струи.
Был хорошо слышен шум мощного мотора, работавшего на пределе тяги. Было непонятно, как "испанцам" удалось завести машину, презрев местные законы, но это объясняло быстроту, с которой они их нагнали.
Беглецы укрылись за кустарником на обочине, и Мошонкин поинтересовался, что он намерен предпринять. При этом в глазах десантника светилась такая уверенность, что Картазаев заранее все просчитал и у него на все припасен единственно верный ответ.
— Испанцев убить. Машину захватить, — сказал Картазаев, и у Мошонкина глаза сделались как два пятирублевика.
Картазаев поспешил свое решение отменить и заменить более щадящим. Он велел сосчитать, сколько всего противников и самое главное, кто ведет машину.
Воющий на форсаже двигатель был уже рядом. Свет фар заметался по крайним застывшим струям и вырвался на свободу.
Это был тяжелый колесный грузовик "Штафф" германского производства. В открытый кузов плотно набились жители разрушенного города. Впереди все четверо испанцев: Глюк, Амарал, Луис и Мигель. Кроме них было еще человек пятнадцать крепких мужиков, вооруженных арбалетами и ножами. В прицепе "Штафф" тащил за собой две легковушки.
В который уже раз Картазаев пожалел, что он не один. Он мог легко проникнуть в одну из прицепленных машин и въехать в рай на чужом горбу. Во время остановки можно было попытаться угнать грузовик, оставив бандитов без транспорта.
Но Картазаев не мог бросить попутчиков, потому что оставшиеся без поддержки профессионала те рисковали остаться здесь навсегда и стать легкой добычей гулов.
Вопреки ожиданиям им так и не удалось рассмотреть, кто находится за рулем. Кабина оказалась плотно занавешена тряпьем землисто серого цвета. Становилось не совсем понятным, как шоферу удавалось рулить, находясь в полностью изолированной кабине.
Бандиты на полном ходу миновали затаившихся беглецов. Еще некоторое время были слышны рев мотора, азартные крики и бренчание прицепов. Преследователи держали путь на "Лесной рай".
Выждав паузу, Картазаев со спутниками продолжили движение.
Вскоре им по настоящему повезло. Дорога делал круг, и путники смогли срезать путь через стройку. Вокруг в кромешной темноте возвышались остроугольные конструкции, баки, трубы, устрашающе торчащая арматура. Земля была испещрена траншеями и ямами. Картазаев, шедший первым, был не раз близок к тому, чтобы пропороть ногу о ржавую железяку, но дело обошлось лопнувшей по шву штаниной. Да Мошонкин один раз упал в нечто, по форме и содержанию напоминающее выгребную яму.
Вся комичность ситуации заключалась в том, что едва путники оставили стройплощадку позади, как "включился" день. Если б на полчасика раньше, то они обошлись бы без многих шишек и синяков.
Пансионат предстал перед ними как на ладони. Грузовик был оставлен бандитами рядом с пандусом. Вокруг не было заметно сторожей, но Картазаев, справедливо решив, что бандиты могли наблюдать из окон "Лесного рая", повел своих людей, укрываясь в лесополосе, тянущейся вдоль дороги.
Его мучил вопрос, почему бандиты не оставили часового. Может, это ловушка? Оставив спутников в кустах, полковник дополз до машины. Никто не кинулся на него из кузова, и никто не выстрелил сквозь выбитые окна пансионата. Кабина была по-прежнему завешена тряпкой, уже потом он понял, что не все, что смотрится как тряпка, она и есть.
Спутники увидели призывные жесты командира и короткими перебежками торопливо преодолели расстояние до "Штаффа".
— Угоним машину? Я могу за водителя, — предложил Мошонкин с загоревшимися глазами.
— Водитель в кабине, — спокойно проговорил полковник, и лишь легкая бледность говорила о том, что он говорит не всю правду.
Мошонкин открыл дверь и обмер. То, что они ошибочно приняли за развешенные повсюду тряпки, было раздувшимся до неприличия человеческим телом. Обильные телеса заняли кабину целиком, даже в узком пространстве под приборным щитком было втиснуто деформированное тело. Самое кошмарное произошло с лицом. Теперь оно занимало все ветровое стекло, и глаза были разнесены по разные края кабины. И весь этот студень жил. Глаза елозили по стеклу, и двигался рот, похожий на разошедшийся метровый шов. Мошонкину стало плохо даже быстрее, чем Дине.
Картазаев дотронулся до головы, предполагая, что наткнется на раздувшийся водяной пузырь, но рука уперлась в твердую кость. Кабину почти целиком занимал сильно деформированный изуродованный череп.
— Убейте меня, — взмолился мутант.
— Ты кто? — спросил Картазаев, следя за тем, чтобы голос случайно не дрогнул, очень уж зрелище было необычное.
— Валерик.
— За что тебя так?
— Я провинился, утаил коробку сока. Как оказалось, он весь высох, но Глюк все равно меня наказал. Ему нужен был водитель.
— Со всеми водителями…происходит так?
— В замершем мире нельзя пользоваться механизмами. Обычно человек умирает сразу, потому что живые органы оказываются перемешаны с железом, мне еще "повезло". Убейте меня, чего вам стоит. Человеческое существо не способно познать таких страданий. Я ведь не весь перед вами. Посмотрите на днище.
Картазаев нагнулся и крякнул. Откровенно говоря, он уже думал, что самое страшное уже видел. С днища между передним и задним мостом свисал обширный рахитичный живот со змеящимися венами толщиной в руку. Ноги, неестественно короткие по сравнению с туловищем, срослись с задним мостом. Ступни торчали над крыльями задних колес. Дальше уж разглядывать Картазаев не решился.
— Я не могу так сразу убить тебя, — предупредил он. — Ты должен понять, ты слишком большой, а у меня нет оружия. Но я могу обещать, что как только я найду подходящее орудие, я прекращу твои мучения.
— Каждое мгновение причиняет мне невыносимые страдания, но я подожду. Оружие вы можете найти в пансионате. Глюк сказал, что там должно быть много оружия.
— Еще один вопрос. Зачем бандиты прицепили две машины сзади?
— До них были еще две. Глюк посадил в них провинившихся, но им не повезло, и машины взорвались. Тогда Глюк сказал, что в "Лесном раю" есть пресервы, которые заставят их работать.