– Держимся ближе друг к другу, – сказал Колин, оглядываясь через плечо на Бена. Больше он ничего не сказал, да было и не нужно. Бен хорошо знал этот взгляд своего приятеля, слишком хорошо. В этом взгляде был приказ Бену не болтать лишнего и двигаться дальше. Что ж, деньги им обоим были очень нужны, и не важно, какой ценой они будут добыты.
Бен неохотно побрел дальше в глубину леса. Звуки здесь становились все приглушеннее, а тьма все непрогляднее. Подойдя к высокому дереву, Колин остановился и кивнул.
– Пришли, – сказал он и, вытащив из заплечного мешка маленький топорик, принялся рубить ствол дерева. Раздававшийся при этом звук очень удивил Бена, и он невольно попятился назад. Колин продолжал орудовать своим топориком до тех пор, пока от ствола не отделился большой кусок коры. Под ним сидела маленькая лесная фея. Как ни странно, она продолжала спать, слегка посапывая и не открывая глаз. Колин быстро протянул руку, схватил фею и сунул ее в свой мешок. Потом, продолжая искать волшебных обитателей дерева, отодрал еще один кусок коры. Томас, низко пригнув к древесному стволу свою лысую голову, сосредоточенно принялся делать то же самое.
Бен опустил взгляд и увидел, что земля под деревом покрыта похожими на поганки грибами. Вначале неподвижные, она начинали все быстрее шевелиться, дергаться, Бен понял, что это никакие не поганки, а тоже феи, просто очень похожие на грибы. Затаив дыхание, он наклонился и схватил одну грибную фею. Схватил – и тут же охнул, потому что грибная фея укусила его за палец острыми зубками. Впрочем, они у нее были маленькими, как и она сама, так что укус был несмертельным, однако палец защипало очень и очень сильно.
– Ну, ты заплатишь мне за это! – сказал Бен. В ответ фея опять укусила его, и на сей раз еще сильнее. Невольно разжав руку, Бен выронил фею, и она быстро побежала прочь. Рассерженный, он погнался следом, переругиваясь с ней на бегу. Фея, как и он, тоже за словом в карман не лезла, и очень быстро, почти сразу, они выскочили из давящей тишины леса на полянку. Продолжая ругать фею на чем свет стоит, Бен неожиданно для себя оказался на открытом пространстве, не скрытый больше ни тенями, ни деревьями. И оба его спутника исчезли из виду – остались где-то позади, в лесу. Впрочем, сейчас все это Бена совершенно не волновало: слишком уж он зашелся, слишком сосредоточился на том, чтобы поймать непокорную фею и засунуть ее в свой мешок.
Он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Словно вышедший на охоту хищник, он припал к земле и затаил дыхание, ловя звук шагов феи. Та тоже остановилась и замерла – но все-таки чуть-чуть запоздала. Бен успел уловить, где она находится, и бросился на нее, словно кот на мышку. Он пролетел по воздуху, а когда приземлился, его руки уже крепко ухватили фею. Она извивалась, сопротивляясь, а Бен торжествующе рассмеялся:
– Вот так-то, поганка. В два счета я тебя, поняла?
Он засунул фею в мешок, обернулся и только теперь увидел, как далеко оказался от того места, где выскочил на лужайку. Закинув мешок с феей на плечо, он пошел назад, к лесу.
Колин и Томас тем временем продолжали вытаскивать спрятавшихся на дереве фей, не обращая внимания ни на что вокруг и не думая ни о чем, кроме денег, которые вскоре на них свалятся. Поэтому они и не услышали ни шума крыльев, ни легкого шуршания листвы у себя за спиной и спохватились только тогда, когда небо над ними сделалось непроницаемо черным, словно кто-то погасил луну и звезды.
Колин взглянул наверх – и глаза его округлились. Стоящий рядом с ним Томас вскрикнул, и преступники с глухим стуком выронили свои мешки. Плененные феи выскочили на свободу и поспешили прочь, на лету переговариваясь друг с другом.
Малефисента уселась на сук перед Колином и Томасом. Сложив за спиной огромные черные крылья, она сверлила преступников своими изумрудными глазами. У нее было белое лицо, которое казалось еще бледнее из-за больших угольно-черных рогов. Красные губы Малефисенты дрогнули и сложились в зловещую улыбку, увидев которую перепуганные Колин и Томас бросились наутек.
Но далеко они не убежали.
Вытянув длинный тонкий палец, Малефисента подала знак деревьям, и они немедленно стали сгибаться, загораживая людям путь к отступлению. Ветки тянулись, словно руки, хватали людей и обвивались вокруг них, не давая уйти. Вскоре оба нарушителя уже опять стояли перед Малефисентой.
На этот раз они поняли, что попались.