— Перестань причинять людям боль, — сказал он. — Просто прекрати это. Это неправильно. — Он несколько раз моргнул. — И не думай, что это из-за тебя, потому что это не так. Дело во мне. Так было всегда. — С этими словами он резко вдохнул, и его глаза метнулись к стене позади нее. — Боже, пожалуйста, прости меня, — прошептал он.
И он нажал на спусковой крючок.
***
Элли зажала рот руками.
— Нет! — завопила она. Но, конечно, было уже слишком поздно. — Нет, пожалуйста. Боже мой, нет!
Не умирай! Не оставляй меня!
В ушах у нее звенело, она подошла к нему. Ее старший брат, единственный человек, который когда-либо что-то значил для нее, ушел навсегда. Всего за несколько минут до этого она была уверена, что он собирается убить ее, но в конце концов он решил покончить с собой.
Он издал булькающий звук, его глаза теперь застыли, глядя на неровный потолок, под головой растекалась лужа крови. Глаза один раз дрогнули, а затем остались полуприкрытыми.
Он замер очень тихо.
— Нет! НЕТ! НЕТ! — Она упала на ковер. Дрожа, приподняла его за плечи и подсунула ноги ему под спину так, чтобы его голова оказалась у нее на коленях. Не обращая внимания на теплую кровь, пропитавшую ее ноги, она вцепилась в его руку и зарыдала.
Да, он убивал людей. Но Остин никогда не причинил бы ей вреда. На самом деле, он отлично заботился о ней все эти годы: защищал ее от их психованной матери, покупал продукты, следил, чтобы у нее было все необходимое.
Она изучала его лицо, пытаясь запечатлеть его мысленный образ в своем сознании, чтобы никогда не забыть, как он выглядел, — и заметила в нем что-то другое. Уголки его рта были слегка приподняты, как будто он пытался улыбнуться. Как будто, может быть, только может быть, он наконец обрел покой.
— Я не такая плохая, какой притворялась, — прошептала она сквозь слезы. — Я всегда так сильно тебя любила. Я просто хотела, чтобы ты любила меня в ответ, а ты… ты бы не стал. — Она взяла руки брата в свои и крепко сжала их.
Глаза затуманились слезами, она поняла, что должна уйти, и быстро. Либо уйдет, либо рискует стать подопечной государства, а она не могла этого допустить. Никто никогда не контролировал ее и не указывал, что делать — и она, черт возьми, уверена, что никому не позволит делать это сейчас, особенно правительству, которое ее брат так ненавидел. В конце концов, если он ненавидел его, то и она ненавидела.
Отодвинувшись от его тела, она побежала собирать сумку. Три минуты спустя, как только услышала первые полицейские сирены, она распахнула сетчатую дверь в задней части дома и исчезла в лесу.
Через тридцать минут после этого она сидела, окровавленная и парализованная страхом, на пассажирском сиденье восемнадцатиколесного грузовика.
Она направлялась на запад по шоссе I-10, в сторону Техаса.
Глава 1
Девять месяцев спустя…
Он стоял возле «Шервуд Фудс», небольшого супермаркета в Труро, штат Луизиана, сжимая в руках бумажный пакет с продуктами, как будто кого-то ждал.
И он действительно ждал.
Просто не в том смысле, в каком люди могли бы подумать.
День был пасмурный и неприятно влажный, но он не сдавался. С тех пор как он появился тридцать минут назад, здесь было оживленное пешеходное движение. Пары и семьи входят и выходят. Сотни кричащих, краснолицых детей.
Большинство людей, казалось, не замечали его. А те, кто обратили внимание, вероятно, забыли о нем через две секунды после зрительного контакта. Он не был особенно запоминающимся, что, конечно, работало в его пользу.
До сих пор он никому не удосужился улыбнуться.
Никто не стоил улыбки.
Он не выходил на охоту уже многие годы, но, как и у всех наркоманов, это желание всегда жило у него в голове, где-то, хорошо скрытое за несколькими слоями мыслей. Или, иногда едва прикрытое. Но желание было всегда. К счастью, ему удалось держать его в узде.
До сих пор.
Он подумал о заголовках газет, которые читал о парне, убившем людей в соседнем городе годом ранее, и задумался, насколько они с ним мыслили одинаково. Чувствовал ли тот парень раскаяние или пытался оправдать себя после нападений, или он просто цепенел. На самом деле, он много думал о том убийце. О том, насколько они могли быть похожи, а могли и не быть. О том, как ужасно, что он закончил свою жизнь как раз тогда, когда она только начиналась. Одна мысль об этом приводила его в уныние.
В газетах писали, что этот парень всегда был одиночкой. Что у него имелись проблемы с весом в детстве. Что, возможно, его желание убивать вызвано тем, что над ним издевались в нежном возрасте… Что, конечно, могло довести его до последней точки. Но кто на самом деле точно знал, что доводило людей до такого безумия, которое заставляло их убивать? Была ли это природа или воспитание? Или сочетание того и другого? На протяжении многих лет он неустанно изучал эту тему, но чем больше изучал, тем больше запутывался, поэтому решил остановиться.