— Битти попросила меня присмотреть за тобой, пока ее не будет, — сказал Джо. — Я как раз собирался тебя проведать.
— Да? — усмехнулась Элли. — До или после того, как напился?
— Хе-хе.
Элли отпустила Пиглет побродить по траве.
— В любом случае, я и сама способна позаботиться о себе.
— Не очень понимаю, как тебе это удается. По крайней мере, физически, — проговорил он и затянулся сигаретой.
«Хорошее замечание. Большой парень на самом деле умен».
— Она сказала, чтобы я никому не открывала дверь, так как же ты собирался за мной присматривать?
— Она хотела, чтобы я позвонил тебе.
— О.
Элли внимательно изучала Джо впервые за несколько недель. Он выглядел по-другому. Более стройным. И не таким пухлым. Она опустилась на противоположную сторону крыльца и задумалась над тем, чтобы задать ему свой вопрос.
Оба молчали. Элли знала, что сейчас самое подходящее время спросить, но немного боялась.
От порыва ветра постельное белье затрепетало на бельевой веревке в нескольких ярдах от дома. Джо затянулся сигаретой и уставился в лес.
— Так что там с шерифом, который приходил вчера? — спросил он, стряхивая пепел в чашку.
— Просто задавал свои глупые вопросы, — ответила Элли. Босым пальцем ноги она выковыряла немного грязи из земли. Ей надоели визиты шерифа и агента ФБР. Ее брат мертв, так что даже если бы она хотела поделиться с ними информацией, а она этого не хотела, в любом случае все это не имело смысла.
— Вопросы, о чем?
Элли сузила глаза и уставилась на него.
— Ты не знаешь?
— Нет. А что? Должен?
Элли пожала плечами.
— Они просто задают вопросы о моем брате и убийствах. Наверное, думают, что я знаю что-то, чего не говорю им. Или так, или им совсем нечем заняться.
Большой Джо посмотрел недоверчиво.
— Брат? Убийства?
Элли поняла, что он не знает. Она просто предположила, что он в курсе, но поскольку Джо из другого города, то вполне логично, что ничего не слышал про это.
— Да. Мой брат убил двух молодых девушек в прошлом году. Но он умер, так что я не знаю, почему их это так волнует. Они говорят, что просто пытаются свести концы с концами, но, возможно, это лишь слова. Я действительно не знаю.
— Он убил людей? Ты, наверное, шутишь.
Хотелось бы Элли, чтобы это была шутка. Пиглет несколько раз тявкнула, а затем выскочила из-за дома. Собачка остановилась в нескольких футах перед ними, затем ткнула головой в куст.
— Я не знал этого. Мне очень жаль, Элли.
Элли смотрела, как Пиглет исчезает за углом гостевого дома, и обдумывала свой вопрос.
— Почему он это сделал? — спросил Джо, почти шепотом.
Элли не хотела больше отвечать на вопросы. Ни от представителей закона, ни от Большого Джо… ни от кого.
— Я не хочу об этом говорить.
— Хорошо. Я понимаю.
Элли слушала стрекотание сверчков, наблюдая за щенком. Обхватила себя руками и поняла, что устала. Она подумала об удобной кровати, ожидающей ее в главном доме.
— Похоже, опять будет гроза. Клянусь, за все свои годы я никогда не видел такой плохой погоды, — заявил Джо, глядя на небо.
Дождливая погода никак не соответствовала сезону. Но Элли привыкла к грозам. Глядя на темное небо, она размышляла, как задать вопрос Большому Джо, не вызвав лишних подозрений. Она бы просто сказала об этом непринужденно… хотя на самом деле это не обычная тема. Ей нужно выяснить, насколько необычным (или обычным) делом считается слышать и видеть что-то время от времени. Вещи, которых на самом деле не существовало, хотя они звучали и выглядели так же реально, как и все остальное.
Может быть, если это случалось с другими — людьми, которые казались абсолютно нормальными, — то и она тоже нормальная. Ей требовалось услышать, что ее не преследуют. Но что еще важнее, она хотела быть уверенной в том, что не сошла с ума, и пока что говорить об этом с мисс Битти не стоило. Элли хотела, чтобы старушка гордилась ею. А не беспокоилась о том, что у нее на попечении больная на всю голову подопечная.
Чем дольше она оттягивала вопрос, тем более измученной себя чувствовала.
— Ты выглядишь усталой, — сказал Джо.
— Да, — отозвалась она, решив, что это все-таки плохая идея. Она позвала Пиглет и взяла щенка на руки.
— Пойдем. Давай я провожу тебя внутрь.
— Ты не должен находиться в доме ночью, когда мисс Битти здесь нет. Помнишь?
— Ну, то, что она не знает, точно не повредит ей? — Джо улыбнулся. — Давай я тебя провожу.