Элизабет не успела отреагировать на комплимент, как подал голос Алан:
— У меня создалось впечатление, что брак не для вас. Элизабет, кажется, говорила что-то по поводу нескончаемой вереницы женщин. Похоже, вы встречались с половиной женского населения Мельбурна.
Ах ты поганец, подумал Рей и с милой улыбкой заметил:
— Пожалуй, ближе к четверти. Но благодаря им я могу по-настоящему оценить достоинства Бесси. Не мне вам говорить о них.
Рука Алана с зажатым в ней ножом повисла в воздухе, его голубые глаза были острыми и холодными, как кусочки льда.
— Вы правы, я очень хорошо знаю Бесси. — Алан сделал ударение на слове «очень». — Мы ведь росли вместе и знаем друг друга давно, — добавил он, все же смягчив свой намек.
— Да, я в курсе, что вы предложили Бесси выйти за вас замуж. Мне повезло, что она отвергла вас.
Алан покраснел как рак. Возможно, он нагрубил бы Рею или даже бросился на него с ножом, но Элизабет поспешила разогнать тучи, сгустившиеся над столом.
— Я рада, что вам понравилось, как я готовлю, Рей, — сказала она. — Я старалась научить и моих девочек готовить.
— Бесси делает великолепные блинчики с шоколадной подливой, — немедленно сообщил Рей.
Прищурившись, Алан перевел взгляд с Рея на Бесси и обратно и ехидно спросил:
— Часто завтракаете вместе?
Рей подыскивал слова для такого ответа, чтобы заткнуть рот своему противнику и при этом не вызвать у Джона Уайта желания достать свое охотничье ружье.
Его выручила Бесси.
— Это говорит о том, насколько удобно жить в одном доме. Мама, просвети меня о последних сплетнях в нашем городке.
Элизабет с энтузиазмом откликнулась на просьбу дочери и начала подробно рассказывать, что произошло в жизни каждого жителя Бендиго с тех пор, как Бесси уехала в Мельбурн. Под конец она сказала:
— Твоя кузина Джемма снова развелась и вернулась из Сиднея. А та симпатичная Вивьен Сэвадж, с которой ты училась в школе, ждет ребенка. Маме Вивьен можно позавидовать — у нее будут внуки.
— О чем ты говоришь?! — обиженно воскликнула Пегги. — Через несколько месяцев у тебя их будет двое!
— Ты ждешь двойню? — с удивлением спросил Рей.
— Когда ты уходишь в декретный отпуск? — строго спросил Джон. — Мне не нравится, Пегги, что ты продолжаешь работать в твоем положении.
— Пап, я беременна, а не больна. Буду работать до рождественских каникул. В школе уже нашли мне замену, так что все лето я проведу с малышами, а потом выйду на работу. А может, и останусь дома.
— Останешься дома? — переспросила Бесси, во все глаза глядя на сестру.
Пегги кивнула.
— Да, мне хочется видеть, как они будут расти. Это время проходит очень быстро.
— Значит, ты решила бросить работу и стать домохозяйкой? — допытывалась Бесси.
Рей подумал, что она даже не догадывается, что ее голос звенит от негодования.
— А что плохого в том, чтобы быть домохозяйкой, Бесси? — с вызовом спросила Элизабет.
— Лично я люблю детей, — встрял Алан, хотя никто не спрашивал его мнения по этому вопросу. — Рей, а как вы относитесь к детям? Видите себя в роли отца?
Хотя Рей предвидел такого рода вопросы, он растерялся. В течение многих лет он не позволял себе думать о создании собственной семьи, особенно после того, как от него ушла Синтия и он окончательно понял, что не создан для постоянных отношений. Но сейчас перед его глазами возник ребенок — малыш с огромными карими глазами, подозрительно похожий на Бесси.
А она в этот момент смотрела на Алана. Глаза ее блестели, на щеках алели яркие пятна. Рей заметил, как вздымается ее грудь с каждым сердитым вдохом. Она даже не понимает, насколько хороша сейчас, подумал он.
Наконец Бесси натянуто засмеялась.
— Алан, я думаю, допрос моему мужчине может устраивать мой отец, а не ты. — Она сделала ударение на слове «моему».
Алан опустил глаза.
Джон перевел разговор на другую тему.
— Увлекаешься футболом, Рей? — спросил он.
Рей предпочитал теннис, но за ужином он вставлял короткие замечания, когда Джон и Эндрю обсуждали игру двух ведущих команд, и поэтому Джон решил, что Рей любит футбол. После футбола заговорили о погоде, потом еще о чем-то, но, по крайней мере, никто уже не спорил о роли женщины в современном обществе и не намекал на прошлую связь Бесси с Аланом. Наконец ужин закончился.
Элизабет пыталась уговорить своих гостей съесть еще что-нибудь, но ее предложение было встречено стонами протеста.
— Пегги, ты должна есть сейчас за троих. И ты, Бесс, могла бы отведать пудинга. Рей, еще немного жареного картофеля?