Я взяла его за руку, чтобы он знал, где я, но вместо того, чтобы опереться на мою руку, герцог крепко сжал моё запястье.
- Вы прекрасно понимаете, о чём я, - произнёс он негромко. – Сесилия, скажите, что это не было случайностью…
- Не было, - шепнула я ему, и почувствовала, как задрожала – от макушки до коленок, задрожала сладкой дрожью предвкушения, а ведь ещё вчера вечером была уверена, что в ближайшее время точно будет не до любви: - И сегодня вечером готовьтесь принимать ванну с моей помощью.
- Ванну? – его пальцы сжались сильнее, а дыхание пресеклось. – Разве не Эбенезер помогает мне?
- Эбенезеру надо будет сходить к мастеру Гаррету за очень нужным лекарством, - продолжала я так же, шёпотом, - думаю, мастеру Гаррету понадобиться не меньше получаса, чтобы его приготовить.
- Сесилия! – выдохнул де Морвиль и попытался дотянуться до меня другой рукой, но я проворно отстранилась и потянула его из кресла, как морковку за хвостик.
- Потерпите до вечера, милорд, - я постаралась сказать это строго, но получилось как-то не очень – наоборот, слишком многообещающе, потому что голос меня подвёл, и горло сжало сладкой судорогой.
- Постараюсь не умереть ни от счастья, ни от ожидания, - ответил он, поднимаясь и сжимая мою руку всё крепче. – Сесилия, вы не знаете насколько…
- Я знаю, что нам нужен вкусный, питательный здоровый обед, - мне удалось произнести это вполне обычным голосом, - и что вам, милорд, нужно тонкое врачебное лечение. Поэтому не ищите в моих словах другого смысла, чем я в них вкладываю, и не требуйте от меня слишком многого.
- Теперь это звучит, как приговор, - заметил он. – Но я согласен на всё, что вы захотите мне дать. Вы же знаете, Сесилия…
- Тише, - я приложила палец к его губам. – Напоминаю, что Эбенезер ещё в доме. Вдруг подслушивает сейчас, забравшись под кровать?
Герцог усмехнулся, и эта усмешка очень меня обрадовала. Она живо напомнила мне прежнего де Морвиля – уверенного в себе, спокойного, сильного, за которым можно спрятаться, как за каменной стеной, и никакие бури и ураганы не страшны.
Мы спустились на первый этаж, я уже привычно усадила Ричарда возле стола, а сама принялась колдовать над мясом.
- Сначала мелко порежем пряные травы, - комментировала я каждое своё действие, потому что решила, что герцогу было бы неприятно сидеть в гробовой тишине, да и мне было бы жутко, - я взяла шалфей, розмарин, тимьян, орегано и базилик, это лучший выбор для сочного, традиционного ростбифа. Вы любите ростбиф, Ричард?
- Кто же его не любит? – ответил он вопросом на вопрос. – Но я совершенно ничего не понимаю в готовке. Вы говорите, а мне кажется, что произносите колдовские заклинания.
- Обыкновенная магия кухни, - засмеялась я. – Эбенезер тоже ею владеет, ещё получше меня. Вы бы были потрясены, послушав, как он рассуждает о специях. Боюсь, кто-нибудь не такой просвещенный, как вы, тут же потребовал бы сжечь нашего милого старикана за попытку навести порчу.
- Кого сжечь? – в кухне появился Эбенезер и цепким взглядом окинул меня, герцога де Морвиля и расстояние между нами.
- Вас, мой дорогой Эбенезер, - сказала я сладко, растирая в ступке травы с солью и перцем.
- Меня? За что? За порчу?! – ахнул старик, и тут уже Ричард не удержался от смеха.
- Ну что вы, - сказала я, продолжая орудовать пестиком, прижимая ступку к животу, - за вашу несравненную красоту.
- Всё бы вам шутить, леди, - проворчал Эбенезер, бросил на нас с герцогом ещё один быстрый и подозрительный взгляд, а потом вышел.
- Не верьте ему, он стоит за дверью, - сказала я громко, и из коридора тут же послышалось недовольное фырканье старого слуги.
- Он любит вас, - сказал де Морвиль.
- И дядюшку любит, - согласилась я, добавляя к травам постного масла, чтобы получилась густая паста.
- Про дядюшку речи не идёт. Вас все любят, Сесилия. Вас нельзя не любить.
- Вы удивитесь, но очень многие желали бы надрать мне уши, - я обмазала пряной пастой мясо со всех сторон и оставила его в миске, чтобы пропиталось соками и пряным вкусом, а сама принялась за приготовление пудинга, выложив на стол яйца, муку и достав кувшин с молоком.
- Не представляю, как можно желать вам зла, - возразил герцог, помолчал и спросил: - Ведь на том балу вас представляла именно леди Кармайкл? И её дочь была с вами?
- Всё так, - подтвердила я и поспешила переменить тему. – А вы знаете, что для идеального пудинга надо идеальное соотношение продуктов? Вы, может, думаете – что там такого сложного? Смешал яйца, молоко и муку, чуть присолил – вот и готово? Никак нет, милорд! Вот вы и попадёте пальцем в небо! Приготовить пудинг – это всё равно, что решить математическую задачу.