Когда он ушёл, губы у меня горели, а колени дрожали, и мне пришлось присесть на скамеечку, чтобы прийти в себя и не перепугать поваров своим внешним видом. Я достала очки и медленно надела их, превращаясь из Сесилии Лайон в Фанни Браунс. Королевская кухня ждала с не меньшим пылом, чем герцог де Морвиль, и я отправилась в её жаркие объятия.
Праздник закончился, мы подали ужин королевам и придворным, и пока подмастерья и поварята чистили сковородки и котелки, и протирали столы, подготавливая кухню к завтрашнему дню, а повара перечитывали завтрашнее меню и получали распределение на работу от мастера Стефана, ко мне подошёл главный повар.
- Неловко получилось с тортом, - сказал он, кашлянув. – Хочу, чтобы вы знали… Сегодня – это не моя вина. И хочу извиниться, это я в тот раз…
- Не надо извинений, - остановила я его покаянные излияния. – Всё это не имеет значения, на самом деле. Благодарю, что спасли корону.
Он помолчал, насупившись, а потом произнёс, будто через силу:
- Признаю, вы на своём месте. Сначала я был против вас… женщине не место… - и он резко замолчал.
- Не место на кухне, вы хотели сказать? – мне стало смешно, и я посмотрела на мастера Максимилиана, который снял поварской колпак и явно не знал, куда его теперь пристроить.
- Не место на королевской кухне, - угрюмо поправил меня главный повар. – Но вы справились. Удивительно для такой девчонки…
- Посчитаю это комплиментом, - сказала я. – И надеюсь, что подобных досадных случайностей, как сегодня, больше не произойдёт. Доброй ночи, мастер Максимилиан. Я пойду отдыхать, если не возражаете. Проследите, чтобы двери были заперты. Хорошо?
- Хорошо, - буркнул он и уже вслед мне сказал: - Говорю же, это не я так с тортом!..
Но я не стала разбираться с его помощником. На сегодня и так достаточно было волнений. Королева легла спать поздно, но не потребовала перед сном ни шоколада, ни мятного чая, и я, пожелав доброй ночи фрейлинам, отправилась к себе в комнату.
Укрывшись с головой, чтобы спрятать свои мечты даже от небес, я позволила себе во всех подробностях припомнить нашу встречу с герцогом де Морвилем в полутёмном коридоре. Так я и уснула, дрожа от сладкой страсти и телом, и сердцем.
Следующий день начался в такой же суете, как и предыдущие. Завтрак королевам, завтрак королю, завтрак придворным и слугам, и сразу же – подготовка к обеду.
Обычно я вставала в четыре утра, чтобы к восьми их величества уже получили свой кофе. Так было и в этот раз.
Мы уже готовились подавать еду придворным, когда ко мне подбежала молоденькая служанка из числа горничных.
- Инспектриса Браунс, - она чинно присела передо мной, - там пришёл мужчина… он ищет вас…
- Мужчина? – я поправила запотевшие от кухонного жара очки.
- Кто-то спрашивает вас у главных ворот, - пояснила служанка. – Поднял переполох, требует, чтобы вас срочно позвали…
Какой ещё мужчина? Герцог де Морвиль?.. Сердце моё радостно встрепенулось, но я сразу же поняла, что ошиблась. Уж королевского маршала горничная бы точно узнала. Кто же там ищет меня с утра пораньше? Да ещё так не вовремя?
- Он сказал, что ему надо? – я взяла полотенце у поварёнка, сопровождавшего меня, вытерла руки.
- Он сказал, что его имя Эбенезер Холлс, и что ему срочно надо поговорить с вами.
Эбенезер?!. Пришёл в королевский дворец?..
Сердце у меня снова дрогнуло, но на этот раз не от радостного предвкушения.
Что-то случилось…
Что могло случиться?..
До главных ворот я долетела на одном дыхании, совершенно не заботясь о потере престижа. Встречавшие меня в коридоре придворные недовольно косились, но я бежала со всех ног, поддерживая юбки, чтобы не споткнуться.
Возле ворот, действительно, стоял Эбенезер. И вид у него был, словно он повстречал парочку привидений.
- Миле… мисс! – бросился он ко мне, едва заметил.
- Почему вы здесь? – спросила я, схватив его за руки. – Что-то произошло?
Старый слуга бросил подозрительный взгляд на королевских гвардейцев, охранявших вход, отвёл меня в сторону и тихо произнёс:
- Вам срочно надо пойти к милорду герцогу. Боюсь, случилось что-то страшное…
От Эбенезера я узнала не слишком много. Утром он, как обычно, понёс чай герцогу, но тот вдруг велел ему бежать к Алану Гаррету и привести его сюда, как можно быстрее. Сам герцог показался слуге «странным» - стоял возле окна и что-то там высматривал, а когда Эбенезер предложил помочь милорду одеться, тот крикнул, чтобы Эбенезер не подходил и приказал ему немедленно уйти.