На самом деле, конечно, Мирабелла знала, что умрет. Никто не станет искать ее в подвале старого заброшенного дома, и всего через пару дней она погибнет от голода и жажды. Но что в этом плохого? Если она погибнет, то больше не будет ходить в школу. Если она погибнет, мама будет плакать и причитать, а не ругать ее за грязную новую рубашку. В ее гибели есть лишь только сплошные плюсы, так почему Мирабелла должна огорчаться? Нет, ей положительно повезло оказаться в этом подвале!
Служанки, заглянув в дыру, участливо спросили, не нужно ли Герцогине чего. Мирабелла попросила у них конфет, приняла воображаемое блюдо, полное воображаемых сладостей, уселась на поломанные доски и открыла одну из книг. Света из дыры было мало, но если сильно напрячь глаза, то можно было разобрать написанное.
К сожалению, типографские чернила растеклись от влаги, поэтому эту книгу пришлось скоро отбросить. Мирабелла чувствовала, как сводит живот от голода, и была охвачена какой-то болезненной жаждой деятельности; поэтому она встала и принялась ходить по подвалу, вытаскивая из шкафов случайные книги, разбрасывая их по полу, напевая, танцуя. Наверху она слышала топот ног: друзья тоже танцевали вместе с ней.
Танцуя по помещению, Мира зашла в дальнюю его часть, куда совсем не доставал свет сверху; ее глаза немного привыкли к темноте, и она смогла различить очертания невысокой кафедры, на которой что-то лежало, что-то, похожее на книгу. Мирабелла пощупала ее руками — удача, совершенно сухая! Довольная этой находкой, она схватила книгу и бросилась к свету, поглаживая ее неровную, но гладкую на ощупь обложку. Сухая! Можно читать! Что может быть лучше!
В круге света Мира взглянула на свою находку и взвизгнула от ужаса, перепугав друзей. На обложке книги было что-то вроде растянутого человеческого лица: Мира видела складки век с ресницами, видела расплющенный нос с двумя дырками-ноздрями, и бледные пухлые губы, плотно сшитые вместе черными нитками. Если бы с головы человека сняли кожу, а затем натянули на книгу, то именно так оно бы и выглядело, подумала Мира. И сделано было так качественно, что она даже поверила сперва. Но кто бы использовал для создания обложки человеческое лицо? Никто, разумеется. Значит, это просто стилизация. Очень необычно. Надо же, даже сзади покрыто волосами, как настоящая голова! А часть волос заплетена в косичку, которую можно использовать как закладку. Гениально!
Служанки уже донесли друзьям о находке Миры, и с нежной Катрин случился обморок. Вот трусишка! Это просто книга ужасов. Так, что же внутри?
Кожа затвердела от времени, поэтому открыть книгу было сложно, но корешок не лопнул. Страницы были чистые, с яркими чернилами, очень легко читались; на первой вместо заглавия и автора было написано стихотворение, и Мира не сразу, но поняла, что написано было от руки, просто очень ровными печатными буквами. Значит, это блокнот? Ну и ладно! Блокноты — это очень интересно!
«Что же там? Читайте вслух, ваше благородие!», — крикнула нетерпеливая Эллен из комнаты. Она вообще обожала всякие загадочные штучки, а еще залезать в личную жизнь других людей. Это от нее Мирабелла знала об интрижке баронессы фон Браун и виконта Рококо.
Мира начала читать:
— Я не боюсь ни имени, ни голоса твоих,
Как камень мое сердце, не поколеблен разум,
И не боюсь я зависти и ужаса живых,
И знаю я, что демоном меня признают сразу.
Ни ненависти, слышишь, ни боли, ни презренья,
Я не боюсь, я знаю, не будет им спасенья,
До смерти дня с тобою петь я буду, а капелла,
И именем своим скрепляю:
Мирабелла.
Мирабелла замерла с открытым ртом. Да, в блокноте было записано именно ее имя, все тем же ровным печатным почерком. Имя было довольно редкое, поэтому вероятность того, что хозяйку блокнота тоже так звали, была довольно мала; тем не менее, другого объяснения Мира не видела. Как еще ее имя могло оказаться на странице? Да никак! Это наверняка о какой-то другой Мирабелле, бывают же совпадения!
— Здравствуй, милое дитя.
Мирабелла вскрикнула, захлопнула книгу, прижала ее к груди и испуганно обернулась на голос. Со стороны кафедры, из темноты, к ней приближалось маленькое существо, похожее на черного кота с торчащими кверху острыми ушками. Только глаза у этого кота были странные, умные, человеческие, и то, что было на голове, можно было назвать «лицом», но никак не «мордой». Да, так оно и было. Это был кот с человеческим лицом, покрытым шерстью. И это очень пугало, так пугало, что Мирабелла едва не потеряла сознание.
— Что же ты, Мирабелла? — учтиво спросил кот. — Ведь ты сказала, что не боишься меня, разве нет?
Он сел неподалеку от Мирабеллы и лизнул свою лапку. Девочка осела на пол, не чувствуя ног, и уставилась на него в немом ужасе. Кот дал ей немного перевести дух и очень ласково сказал:
— Мое имя Озрозон, и я хранитель этого гримуара. Я вижу, произошло недоразумение? Ты не хотела использовать магию, ведь так, милое дитя?
Его ласковая интонация успокоила Мирабеллу и даже почти пробудила в ней симпатию. Прежде только тетя была так мила с ней. И еще Кевин. Но тот редко разговаривал с Мирой, ведь почти все свое время проводил со своей подружкой, Анной, а других девчонок не замечал.
Мирабелла осмелела и подобралась поближе к странному коту.
— Я просто читала своим друзьям, — сказала она, еще немного робея.
— Друзьям? — немного удивленно спросил кот.
— Конечно! — уверенно воскликнула Мирабелла. — Все мои друзья наверху! Ты не слышишь? Леди Эллен с загадочным прошлым, барон фон Браун… Ах, они волнуются за меня!
Озрозон поднял глаза к потолку подвала, а затем потянулся к Мире и коснулся мягкой лапой с розовыми подушечками ее лба. Мира взвизгнула от страха, из ее глаз хлынули слезы, но ничего плохого не произошло.
— Не нужно так меня бояться, — сказал странный кот. — Я не злодей и не наврежу тебе. Я лишь хотел взглянуть на твоих друзей. Они у тебя замечательные!
Но Мирабелла не слышала его. Сжавшись в комочек на полу, она рыдала от ужаса и голода, от безысходности и из-за грязной новой рубашки. Озрозон покачал своей странной головой, изящно подошел к ее животу, прижался к нему теплым пушистым бочком и громко замурлыкал, как трактор. Мира еще немного поплакала, но от тепла рядом с собой почувствовала себя лучше. Это все-таки был кот, пусть и говорящий, и с человеческим лицом. И он мурлыкал.
Она прикоснулась рукой к его голове, чтобы почесать за ушком, но почувствовала, что уши были твердыми. Не уши. Рога. Рогатый кот с человеческим лицом!
— Что ты такое? — дрожащим голосом спросила Мирабелла. Озрозон посмотрел на нее и нежным, успокаивающим голосом сказал:
— Я Озрозон, хранитель этого гримуара. Я слежу за тем, чтобы бесценные знания, хранящиеся в нем, не пропали. И помогаю владельцам гримуара разобраться в нем.
Мирабелла шумно сглотнула.
— Т-ты демон?
— Что? Конечно нет! — Озрозон даже обиделся. — Говорю же, я всего лишь хранитель этой старой книженции. Я не демон. Не бойся, я не сделаю тебе больно.
Он уткнулся теплым носом в шею Миры, и она захихикала, задергалась от щекотки и почувствовала себя немножко лучше. Существо с таким теплым носиком точно не может навредить. Даже если оно рогатое!
— В твоих руках гримуар, бесценное собрание магических знаний, — заявил Озрозон, когда Мирабелла немного успокоилась. — С его помощью ты можешь исполнить любые свои желания.
— Но это же колдовство! — воскликнула Мирабелла, осознав. — Господь накажет меня за это!
Озрозон засмеялся так, словно Мира сказала ужасную глупость. Она обиделась и снова собралась заплакать, на что кот отреагировал немедля:
— О нет, не надо! Терпеть не могу, когда дети плачут! Послушай, Мирабелла: господь слишком занят, чтобы наказывать маленьких девочек. Если он допустил создание магии, то значит, он хотел этого, разве нет?