- Да нет, ничего особенного…
Аллаин схватила его за руку и затрясла её: - Говорите, раз начали! Говорите же!
- Это может быть… смертельно опасно… - Он почему-то покраснел, потом побледнел. – Мне очень жаль… Но иначе не получается… Двойник, кажется, перехватил инициативу… Он… заставляет мои пальцы двигаться в нужном ему ритме! Проклятье!
- И всего то? – Аллаин пожала плечами. – Какая чепуха! Вот уж этого я повидала… - И она улыбнулась. – Мне уже ничего не страшно, писатель.
- Но он силён!
- Так же, как и вы… А я верю вам. Мы с ним подружимся.
Она оттолкнула его и решительно пошла вперед.
- Еще никто не мог подружиться с ним… - пробормотал писатель ей вслед…
…Она шла среди зловещих, угловатых сооружений, напоминающих детские каракули, обретшие объём. Каракули возвышались и топорщились грозным лесом, и оставался лишь узкий проход между ними, вперед и вперед, туда, где сияло красноватое зарево. Это Геральд вел её к новому испытанию.
Чем дальше она уходила, тем понятнее становилось, что каракули – заклинание, а зарево – огонь. Аллаин не боялась огня, ибо уже побывала там. Она даже улыбалась сама себе и тому, что испытание наверняка будет последним. Что с того, что последнее испытание всегда оказывается самым трудным? Она справится! И писатель поможет ей.
Ощетинившийся лес-заклинание становился все более низким и пологим, он приобретал вид полуобгоревших головешек, явственно слышался треск горящих сучьев и запах дыма. Посреди зарева маячила странная фигура, которая по мере приближения все больше походила на чучело. Наконец Аллаин вышла на черно-серую выгоревшую поляну и увидела чучело во всей красе. Это был обтрепанный и обросший неопрятной щетиной бомж неопределенного возраста, в огромных грязных башмаках. Пламя бушевало позади него, ничуть его не касаясь. Дым разлетался в стороны.
Аллаин поглядела на бомжа так твердо, как только могла. Он был настолько мизерен, что на первый взгляд не стоил даже приветствия. Но Аллаин знала, насколько обманчивым может быть вид мага. Тот в ответ тоже просверлил её недовольным взглядом.
- Я пришла за своим братом. Верни его, маг! – произнесла Аллаин, перекрывая треск и гул.
Унылый сутулый мужчина с плешиной и обликом бомжа поморщился брезгливо. – Вот еще нашлась на мою голову. Что вам неймётся, почему не оставите в покое! У меня депрессия, заклинания не складываются, жертвоприношения нерегулярны… - произнес он каркающим хриплым голосом. - Впрочем, ты подоспела вовремя.
Его силуэт заколебался, точно сгусток тумана, вибрирующая рука повела вокруг, словно стирая неудачные эскизы декораций, и окружающий Аллаин мир начал чудесным образом меняться. Заклинания-каракули превратились в стройный, изумительной красоты сосновый бор, чьи верхушки уходили далеко в синее небо. Поляна покрылась изумрудной травой в проблесках цветов. И только полыхающий огонь позади мага остался полыхающим огнем, хотя что именно там горит, Аллаин так и не могла понять.
А брюзгливый бомж преобразился в человека прямо противоположного облика. Золотой костюм плотно облегал атлетическую фигуру, плечи распрямились, пышная волна волос рассыпалась серебристыми прядями. Черты лица стали четкими и рельефными. Глаза вспыхнули синим. На его губах блуждала довольная улыбка
Но по-прежнему определить его возраст не представлялось возможным. Геральд неуловимо напоминал Германа Леопольдовича, но не убитого горем, выдохшегося и неуверенного, а сильного, самоуверенного, моложавого и полного энергии.
- Так что же ты хотела? – прищурился маг, придерживая синий свет, льющийся из глаз. Он был привлекателен, да что там говорить – он был невозможно красив… Но Аллаин вдруг поняла, что эта красота совсем не привлекает её, что этот облик не способен её покорить. – Ах, да, кажется, ты собиралась забрать брата. Ну, попробуй, - и он сделал шаг в сторону.
Аллаин увидела знакомый силуэт, родной силуэт Эндора. Силуэт был окутан свечением, под ним полыхал огонь.
- Что… что это? – голос Аллаин сорвался.
- Это огонь, Аллаин. Твой брат Эндор должен сгореть, чтобы добавить мне силы и могущества. Еще одно заклинание – и огонь охватит его.
- Отпусти Эндора! Зачем он тебе?