Шухер, к нам едет ревизор!
Ну, хорошо, едет и едет, я-то чем могу помочь? Норималус поделился своими соображениями… Как бы ни облапошили уехавшего олуха, сунув ему под нос мешки с песком, золой или цементом, но сейчас этот номер пройти не мог. И как это вилларцам удалось вскрыть на выбор три мешка именно с порохом… подозреваю, что те, что я передала накануне… Ловкость рук и никакого мошенничества!
Теперь, раз готового зелья нет, нирлис хотел показать хотя бы сырьё для него. Так отбрехаться будет гораздо проще.
Не поняла, а что, в империи его достать нельзя? В том-то и дело, что закупать его можно строго официально, а для этого нужно оформлять документы, разрешение на хранение и перевозку… Мало того, что вся эта канитель займёт прорву времени, так её при всём желании тайно не провернуть.
Думаю, тут мой собеседник лукавил, в Ровере не существует ничего такого, чего нельзя бы сделать за деньги. Вот только за оперативность, масштаб и секретность многоходовой комбинации пришлось бы изрядно раскошелиться и ещё не факт, что эту возню никто не заметил.
Хорошо, всё это понятно, но мне-то откуда взять этот самый малтьерос… или как его там. Как где? Вон же он – Тэррендис Бэртис, Западный хребет. Не сразу поняла, о чём идёт речь. У нас в Леворе другие географические названия. Оказалось, мэр говорил про Тачпан-юрхан-Тархтимризан – Спящего Скакуна Бога-Отца Тархтимриза. Если коротко – Тач-Тарх. С нашего берега заметно не было, а вот идущие с юга степняки могли узреть воочию, как из-за горизонта вырастает гигантская фигура лежащего на земле животного. За одно и проникнуться уважением к силе и величию своего верховного бога, что эту махину усыпил и оставил до лучших времён.
Что касается самих гор, не то, чтобы они изобиловали разными полезными ископаемыми, просто имперцы сюда ещё не добрались. Однако, разведать местные запасы… может, и не полностью… успели. Но вот незадача! Если бы тут было найдено золото, серебро или драгоценные камни, то это место, а то и весь район давно б окружили крепостные стены. А так, ничего особо ценного найдено не было.
Жаль, нирлис точно не знал, какие были разведаны руды, но он перечислил всё тот же малтьерос, лористус (сырьё для приготовления цемента) и кэрсис (каменный уголь). Разумеется, эти залежи были сосредоточены не в одном месте, а разбросаны вдоль всего кряжа. Точных мест выхода жил на поверхность городничий не знал… Или темнил, не желая делиться важной информацией. О-о, тогда я не смогу ему помочь. Лазить по горам зимой, по пояс в снегу, пытаясь там что-то раскопать. У-у-у. Нет, лучше подождать до лета.
Мой собеседник был категорически против, его поджимало время. Место, где искать малтьерос – основное сырьё для производства пороха, мэр указал точно. Заброшенная шахта находилась на нашей оконечности хребта, с северной стороны.
Чтобы было понятней, "туша" каменного зверя лежала не перпендикулярно реке, а наискось к югу. Да и сама горная цепь была не ровной, а изломанной линией, разной толщины, с уходящими в стороны отрогами. Это издалека она казалась единым целым.
Да, и ещё! Если относиться к этому хаотичному нагромождению скал, как к живому существу, то его голова была с той стороны, а с нашей… хм-м… так скажем – хвост.
Что ж, уже лучше! С местом, где следует копать разобрались, остался невыясненным сущий пустяк – отчего едва начав добычу, её тут же свернули?
Мэр опять заюлил, наводя тень на плетень.
– Почтенный Норималус, скажите прямо, это связано с табирами? Кто-то из амалатов поднял вой о попрании религиозных верований и вековых устоев?
– Раз вы всё знаете, нирта, зачем тогда спрашиваете?
Нирлис подтвердил мою догадку. Всё оказалось гораздо хуже, чем я ожидала. За дело взялись шаярлары – ревнители соблюдения Закона Степи. К счастью у имперцев среди табиров хватало соглядатаев. Так что пока судьи собрались, пока вынесли вердикт о запрете чужакам ковырять в заднице Скакуна Бога-Отца…
– Чего? Чего? – не поверила я собственным ушам.
– Чем хотите поклянусь, Ола, всё так и было. Так и гласило их решение, почти дословно. Запретить ковыряться… иначе верный тачпан Владыки Мира не сможет ему служить верой и правдой… и так далее.
Может, всё это и было из разряда "нарочно не придумаешь", вот только роверцам стало совсем не до смеха, когда против них едва не объявили "крестовый поход". Пусть те кочевники, что были давно прикормлены империей, его не поддержали, уклонившись под всеми возможными предлогами, всё это было настолько серьёзно, что степняки едва не сплотились в орду против общего врага. Тогда бы имперцам не поздоровилось! Им ничего не оставалось, как унести ноги подобру-поздорову.
М-да, и теперь Норималус любезно предлагал мне самой влезть в этот гадюшник. Спасибо, удружил! Век буду благодарна!
Вся надежда была только на Милларман! На следующий день мы как раз договорились о встрече.
– Сколько у меня дней? – уточнила я.
– Желательно уложиться в трое суток.
– Постараюсь. Да, вот ещё что. В чём доставляют этот… малтьерос.
– В кожаных мешках,… – мэр принялся объяснять.
– У нас таких нет.
– Сколько вам привезти и главное – когда.
– Столько, сколько не жалко. А когда?… Сделаем так: в случае удачного исхода переговоров мы подадим сигнал – три звука рога, потом один, затем ещё два. Устроит?
Норималус кивнул.
– Тогда до встречи!
О том, как ни шатко, ни валко шли переговоры с джехой, уже рассказывала. За три недели вся эта волынка мне изрядно надоела, и я, разозлившись, пообещала матери послать ей сына по частям. Сначала одну руку, потом другую и так далее. А плату брать за каждый кусок отдельно, раз ханше так расплатиться легче. То-то её отпрыск будет рад.
Осуществила б я эту угрозу? Вряд ли, но уж больно эта стерва меня достала. В конце концов, чей сын в плену, её или мой?!
Испугалась ли Милларман, или раньше просто не успела собрать выкуп, всё-таки полсотни золотых, это не пять медяков, но не прошло и недели, как Чойб доставил первую партию рабов. Джеха сразу сказала, что денег у неё сейчас нет, ну а меня они особо и не интересовали. С людей можно получить куда больше, да и наш пустынный край надо кем-то заселять.
Вот только "товар", что мне подсунули, был, мягко говоря, "не очень". Судите сами: из двадцати двух особей мужского и женского пола подавляющее большинство были детьми разного возраста. Хорошо, что хоть грудных младенцев не подсунули, чтобы я с ними делала?
Среди чумазой ребятни выделялись тощий сутулый старик и тонкая, как тростинка девушка с огромными глазами, которыми она, не скрываясь, метала громы и молнии во всех участников действа, как продавцов, так и покупателей. Ну а кому понравится, когда тебя продают в рабство, отчаянно при этом торгуясь. Да ещё и всячески хулят… это я про себя… стараясь сбить цену. Тут и старые хозяева, какими бы сволочами они ни были, покажутся ближе и роднее.
О-о, совсем забыла, ещё над сбившейся в кучку детворой возвышался молодой парень лет шестнадцати-семнадцати. То же тонкий и звонкий. Как потом выяснилось, хозяин… нет, конечно же хозяйкой этого "товара" была сама джеха, но сбор и передача "выкупа" была поручена Тану – Танубу, или на имперский манер – Танубису. Как этот роверский торговец оказался подле ханши – история тёмная, как и сама личность бывшего имперца, прижившегося среди кочевников. А, может, и не бывшего, а до сих пор работающего в поте лица на разведку своей Родины… Как бы то ни было, но этот проныра исхитрился заслужить доверие Милларман, которая не то, что ближайшим соратникам, родному сыну не доверяла.
И добился своего этот прощелыга не через постель.
Но об этом после… Кстати, я сомневаюсь, что ханша легла бы с этим хмырём… неприятный, скользкий тип… хотя, кто его знает.
В общем, так… Не знаю с какого перепугу, но Тануб решил, что привезённая им на трёх арбах детвора пойдёт за два империала. Он что думал – мы не в ладах с математикой? Может, на другом краю степи и есть такие расценки, но обычно какой-нибудь мастер (кузнец, шорник, резчик) идёт за сорок серебрушек, мужчина за тридцать, женщина за двадцать… за девственницу или просто молодую красавицу, могут заломить вообще бешеную цену… Юноши, ещё не ставшие воинами, но получившие статус добытчика, которым можно доверить уход за тачпанами, стоят пятнадцать. Малолетняя ребятня: и девчонки, и мальчишки – десятку.