— Омой кровью невинного алтарь и открой сердце тьме, — Рэйлин завороженно наблюдала за робким потерянным парнем.
У него перед глазами все представления об инициации рухнули. Он никак не мог ожидать чего-то столь жестокого. Юноша судорожно выдохнул, а кинжал в руке выдавал дрожь. Алер медленно опустился на колени перед алтарем, протягивая руку к пушистому созданию. Мягкая шерстка и тепло хрупкого тельца заставляли слезы подступить к глазам, но приходилось сдерживать эмоции. Щенок поднял мордочку, обнюхивая его пальцы, касаясь их мокрым язычком.
Лавуан поджал губы. Действительно, невинное создание. Это ритуальное оружие пережило не одну такую инициацию и неизвестно в чьих руках находилось до того, как попало к Архимагису. Судя по немного туповатому старому лезвию его давно не затачивали и использовали достаточно редко. Юноша поднес кинжал к щенку и одним быстрым движением перерезал веревку.
Рэйлин только рот открыть успела, как Алер без единой тени сомнения полоснул лезвием по ладони, протягивая руку к алтарю. Кровь полилась на септаграмму, разливаясь по углубленным линиям. Пламя на свечах окрасилось в черный, продолжая гореть так же непоколебимо.
— Кровь невинного, — тихо хмыкнул Эйлерт. Какой умный парнишка, однако. Он явно в нем не ошибся.
— Ритуал совершен неверно, — все же найдя в себе силы и слова произнесла Рэйлин. — Ты действительно зажег пламя, только не переступил порог. Обряд инициации необходим для продвижения в темном искусстве. Я вижу слабости мага и заставляю его делать то, что ему трудно, чтобы раскрыть потенциал, провести через закрытую дверь. Ты же отказался открывать ее и продолжаешь смотреть в замочную скважину, — она нервно ухмыльнулась. Уму не постижимо. За все годы проведения обрядов еще никто не смел идти наперекор ее словам. — Алер, ты — истинный черный маг, живая легенда, тот, кто сможет возглавить все темное общество и возвысить их до небывалых высот. Откажись от своих страхов и отдайся силе.
— Никто не спрашивал меня, хочу ли я «возглавлять темное общество», — Алер опустил руку и кинжал вывалился из ослабивших хватку пальцев. Голоса сразу стихли, а сковывающее чувство страха отпустило. Он судорожно выдохнул. — Если для этого я должен причинять боль, нести страдания, страх… Такая сила мне не нужна, — юноша коснулся пальцами короны, и та, превратившись в послушную энергию, перенеслась на его руку. Он протянул ее к алтарю, передавая в камень. Алер взглянул на свою ладонь. Рана постепенно срасталась, а шрам на ней остался как напоминание об этом дне.
— В таком случае ты никогда не будешь посвящен!
— Архимагис! — вмешалась Аккэлия. — Алтарь принял подношение. Пламя окрасилось тьмой. Обряд совершен. Вы не можете отказать Алеру в посвящении, он провел ритуал нестандартно, но выполнил условие. Кровь невинного принесена в жертву. Кому именно она должна принадлежать — в условиях не сказано.
— Суть инициации не в правильно совершенном ритуале, а в преодолении своих страхов и слабостей. Алер провалил испытание. Пусть пробует в следующем году, может, тогда ему хватит воли и духа, чтобы сделать все правильно, — Рэйлин говорила с явным раздражением и долей разочарования.
Маги снова стали перешептываться. Агрессия, ненависть, злоба, зависть и прочие прелести — неотъемлемая часть любого темного волшебника, и им приходится контролировать их, чтобы держать себя в стабильном состоянии. Алер же, будучи истинным, демонстрировал абсолютно иные качества, чем ставил в тупик всех присутствующих.
— Браво, ты завалил инициацию! — Фанси рассмеялся. Он пошел к парню, хлопая в ладоши. — Уж чего-чего, а такого не ожидал от тебя, мистер добрячок. Думал, ты сразу пройдешь ее, а тут… Больно жалостливый ты, нет в тебе хладнокровия, — юноша наклонился, поднимая щеночка на руки. — Но не могу не согласиться — он действительно милашка. Полагаю, его никто больше мучить не будет?
— Он больше не нужен, — настроение Рэйлин сразу упало в тартарары. Она ожидала превосходного представления от истинного мага, и Алер действительно его устроил, только в абсолютно противоположном смысле.
Лавуан сжал руку в кулак. Не смог. Кто ж знал, что ему выпадет жестокое испытание? Если оно будет в следующий раз — тоже не справится. Судя по взволнованному и недовольному виду матери, та находится в очень растрепанных чувствах и не знала, как реагировать. С одной стороны, Аккэлия согласна с Архимагисом, но с другой возмущена ее решением, так же, как и действиями сына.
Глава 18
Маги стали расходиться по разным сторонам поляны, продолжая заниматься своими делами, демонстрировать заклинания и обсуждать Алера. Все ожидали завораживающего зрелища, раз тьма, переданная Архимагисом для ритуального макияжа, приняла форму короны. Уму не постижимо. Истинная тьма… Добрая. Невинная, добрая и искренняя.
Юноша и сам прекрасно знал, какой он, знал, что не сможет никому причинить вред. Во время тренировок ему страшно задеть отца или мать, поэтому приходилось сдерживаться, за что каждый раз получал выговоры. Сейчас, видя разочарование родных, становилось так противно на душе. Они вложили в него столько сил и времени не для провала. Позорище. История об этом дне быстро разнесется по всему темному обществу, и репутация Лавуанов пошатнется. Алер справится с разговорами за спиной, для него не в новинку, но родители всегда остро реагировали на сплетни и обсуждение их персон не в лучшем ключе.
Аккэлия старалась держать себя в руках и больше расстроилась, нежели рассердилась, чего нельзя сказать о ее муже. Криус пылал праведным гневом, ведь Алер только что опозорил их семью как минимум на весь следующий год, и неизвестно, сможет ли он исправиться в следующий раз. Мужчина подошел к Алеру, а тот неосознанно сжался, гладя на него.
— Если ты не перестанешь быть таким мягкотельным — ничего не добьешься, — строго произнес мистер Лавуан. — В жизни каждого черного мага рано или поздно наступает ситуация, когда необходимо совершить то, что будет преследовать тебя в кошмарах на протяжении всей жизни. Ты не сможешь вечно бегать от своей судьбы и прятаться. В отличие от всех присутствующих, у тебя никогда не было выбора между светом и тьмой. Так же, как ворона не сможет стать коршуном, так же, как старухе не вернуть свою молодость. Никогда не думал, что скажу подобное, но посмотри на Кайла. Ты видишь в его глазах хоть тень сомнения?
— Я не лучший пример, — Рансу наблюдал за бледным мужчиной, пребывающим в состоянии между плохим самочувствием и праведным гневом. — Мое хладнокровие не связано со способностью причинить кому-то вред.
— Я знаю этот взгляд и могу сказать точно: если тебе придется, ты сделаешь.
— Мы не узнаем этого, пока предо мной не встанет такой выбор.
— Может, хватит⁈ Алер не обязан выполнять какие-то глупые задания, чтобы получить разрешение на вступление в ковен. Кто эти правила придумывал вообще⁈ Ерунда какая-то! — Эйл подлетел к немного растерянному другу. — Ты сделал все правильно, а если она не засчитала ритуал — не твои проблемы.
— Ты как всегда такой оптимист, — Алер грустно улыбнулся. — Неприятно… Я не думал, что вот так все испорчу.
— Не нужно его оправдывать! — Криус повысил голос. От собственного возмущения уши наполнил сильный писк, и мужчина пошатнулся. Он зажмурился на пару секунд. — Ты никогда не оправдывал моих ожиданий, — произнеся это, маг удалился прочь. Алер поджал губы, глядя ему вслед.
— Ничего ты не портил. Не слушай его. Ты не обязан соответствовать тому образу, который придумали родители. Ты такой, какой есть, и не нужно пытаться быть кем-то другим только потому, что от тебя этого требуют. Будь собой. К тому же, ты не настолько темный, как все считают. Раз духа не хватает, наоборот хорошо. Ты отличаешься от них и это не плохо. Ты добрый. Это очень ценное качество. Серые, светлые, темные, люди, маги, одаренные — сложно найти среди них искренне добрых людей. Будь верен себе и не позволяй никому засорить себе голову бреднями. Ты сам решаешь, кем тебе быть.