Третьей проблемой были съезжавшиеся во дворец адмиралы, сановники и прочие благородные мужи, а так же некоторые женщины. Одни старательно его игнорировали и всячески выказывали неуважение, и им можно было отвечать взаимностью. Другие старались завоевать его доброе отношение. Третьи бестолково перебегали от первых ко вторым и пытались разобраться, что происходит.
Ромул тоже некоторое время пытался и даже стал размышлять о том, как бы отобрать посты у первых и передать их вторым. Первые ему точно были не нужны. Но долго думать над этой проблемой не пришлось. Потому что если верить письму от Кадмии Ловари, большинство этих первых вскоре будут сожраны демонами, с которыми столь неосторожно связались.
Откуда Ловари знает о связях с демонами, она не писала. Но причин для того, чтобы не верить, у Ромула не было. И он решил просто подождать, изображая наивность и непонимание ситуации.
А потом пришел первый день Тихого Сезона, а вместе с ним и ритуал призыва огненной птицы. Невесты, среди которых были и присмотренные вдовствующей императрицей благородные красавицы, смотрели на Ромула кто призывно, кто растерянно, а кто и откровенно испуганно. Наверное, все, как одна, решили, что он именно на них решит жениться. Ну и морально к этому готовились. А может, уже планировали свадьбу, точнее следующие за ней празднества.
Посланец из Золотых Туманов опять маячил в первых рядах, где ему, откровенно говоря, было не место.
Ромул, в ответ на его задумчивый взгляд, светло улыбнулся. Торжественно поднялся на башенку и возложил руки на артефакт. Толпа замерла и уставилась на небо, ожидая огненную птицу. А огненная птица взяла и их ожидания проигнорировала.
Люди ждали минуту, другу, третью, потом стали шуметь и волноваться. А посланец Золотых Туманов еще и побледнел, видимо понял, что птицу сегодня не дождется.
— Украли! — наконец завопила нанятая Обиром тетка, воздевая руки над головой и размахивая красным платком. — Украли! Все как в моем видении. Приплыли по морю с северного севера и украли, дабы нас начали есть демоны! Они хотят нас скормить своим демонам! Украли! Как в моем видении!
Народ, только-только переживший нашествие разных пророков, утверждавших, что скоро придут демоны и всех сожрут, заволновался.
Представитель Золотых Туманов заволновался еще больше, понимая, что зря сегодня сюда пришел.
А Ромул опустил голову, скрывая улыбку, а когда ее поднял, неожиданно заметил на нависавшей над площадью крыше очень знакомое лицо. Но сразу не понял, где его видел, а когда сообразил, человек на крыше отступил и куда-то делся.
— Как интересно, — пробормотал император, не убирая рук с артефакта. Словно в надежде, что птица сейчас передумает и все-таки появится.
— Украли! — подхватили крик первой женщины еще несколько голосов.
Потом в этот крик стали вливаться другие, как женские, так и мужские.
А Ромул, старательно изображая на лице печаль и непонимание, начал спускаться.
Как ни странно, и он, и невесты, и даже посланец Золотых Туманов без проблем прошли по дороге, рассекающей волнующееся людское море. Стражам даже никого удерживать и отгонять не понадобилось. Слишком люди были заняты обсуждением невиданной новости.
Зато во дворце Ромулу отдохнуть не дали. Посланец Золотых Туманов ждать уже не мог и прибежал прежде, чем император успел попить воды и поговорить с придворным магом о сложившейся ситуации.
Посланец пришел. Не выказывая должных знаков уважения, стал требовать допуска к артефакту, дескать, он сумеет сказать настоящий он или фальшивка, оставленная взамен украденного. На что Ромул только пожал плечами и пригласил посланца посмотреть на него завтра утром, вместе со всеми экспертами. И на уговоры допустить немедленно не поддался. А потом еще и торжественно запер артефакт в сокровищнице, игнорируя вопли об остывающем следе преступников.
И не удивительно, что посланец явился смотреть на артефакт в числе первых. Правда, о том, что же там высмотрел, так и не сказал, ограничившись туманными речами о разных возможностях. А когда подкупленный Ромулом эксперт стал утверждать, что это фальшивка, посланец предложил свозить ее к своему королю, дабы он, великий чародей, смог отыскать гнусных воров.
И Ромул даже согласился. Только не сегодня. Потому что пока не приехал еще один знаток артефактов. Вдруг он посмотрит и сможет сказать еще что-то важное?
Посланец расплылся в улыбке и закивал.
— Воровать будут, — сказал подкупленный эксперт, когда остался с Ромулом наедине. — Влезут в сокровищницу и украдут. И этот, могу вас заверить, настоящий артефакт. И другие.
— Пускай лезут. Их там ждет большой сюрприз, — мрачно улыбнулся император, вспомнив, как сам изумленно рассматривал давно не работающие древности и приходил к выводу, что работающие артефакты находятся в совсем другом месте. О котором Мален сказать «забыл». — А я пока отправлюсь любоваться морем и искать в нем спокойствие. Вместе с невестами. Должен же я к этим девушкам присмотреться, раз половину из них прочат мне в жены.
Эксперт только плечами пожал и высказался в том смысле, что дела императора, это всегда дела императора, и лезть в них он не собирается.
— А вы отправляйтесь к Драконьему Хребту. Думаю, вас там примут с радостью, — задумчиво посоветовал Ромул, решив, что там если кто-то и попытается искать этого мага, ночные волки быстренько от угрозы избавятся.
— Думаете? — Эксперт посмотрел на молодого императора с любопытством.
— Уверен. Еще я уверен, что там будет безопасно и вам, потому что кто-то обязательно пожелает уточнить, почему вы решили, что артефакт фальшивка. Да и в целом.
— Тогда полагаюсь на ваше мнение, — торжественно сказал эксперт, понимая, что рано или поздно за помощь в выборе направления побега придется заплатить услугой.
Впрочем, это было не худшим вариантом. Он вообще готовился к тому, что придется сбегать от убийц, опять менять имя, а может и внешность. Хотя внешность у него была неприметная, похожих людей в империи много. Главное сменить профессию и все. Искать будут эксперта по артефактам, а не учителя и даже не мага-наемника, а может, и погодника.
Тут уж как повезет, и кто будет больше нужен в тех местах.
Глава 3
Слухи, чудовища, решения и встречи
Слухи о том, почему не появилась огненная птица, были разнообразны.
Говорили и о том, что артефакт действительно украли и подменили.
И о том, что то ли императорский род, а то и все люди вместе взятые разгневали богов равновесия и потому они птицу не послали. Намекая, что пора исправляться.
И о том, что это присутствующий на церемонии посланец Золотых Туманов что-то сделал, надеясь, что наивный император отдаст им артефакт, якобы для исследований. И эти слухи только укрепились после того, как принц повез невест любоваться морем, чтобы вернуть девушкам спокойствие, а во дворце тем временем состоялась кража.
Правда, что именно за кража, мнения расходились, потому что никто из дворцовой стражи ничего рассказывать не хотел, а челядь не сильно много знал. Но то, как посланец Туманов почти бегом бежал на свой корабль, и как быстро он отчалил, видели многие.
А меньше всего слухов было о том, что нынешний император не сын прошлого и именно поэтому боги не захотели подтверждать договор. Правда, ходили эти слухи в наивысших кругах, да и то не среди всех. А только среди тех, кто точно знал, что Ромул Малену не сын на самом деле. И беспокоило их вовсе не это, а то, что они были уверенны — птица все равно появится, ведь церемония возложения венца будет самой настоящей, так что и император тоже настоящий, вне зависимости от происхождения.
А птица взяла и не появилась. И теперь в души этих людей вселилось сомнение, которое они хотели разрешить. А некоторые из них даже придумали как.
Кто, как не предыдущий император сможет объяснить, почему не услышали боги нынешнего?