Спаситель империи жалко всхлипнул, а потом с явным трудом выдавил из себя чушь о том, что Кадмия Ловари лично помогала подменить младенца. А потом императору Малену служила всего лишь ради маскировки, чтобы ее не заподозрили в таком неблаговидном деле. А на самом деле она этого Малена еще и травила. Долго и упорно.
— Как интересно, — восхитился Ромул. — И кто же это у нас сочинитель страшных сказок? У кого столь буйная фантазия?
Несчастный спаситель империи опять всхлипнул, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, а потом признался:
— Советник со-Яруна. Я услышал, случайно, как с ним разговаривали воины. И узнал голос. А удивившись, заглянул в щелочку, чтобы убедиться.
— Ого, — восхитился Ромул, вспомнив советника по садоводным делам, благостного такого мужичка, невысокого, полноватого и с виду абсолютно безвредного.
Он же его даже ни в чем не заподозрил. Как можно подозревать человека в жажде власти, если он, едва подрос его старший сын, оставил ему и титул, и земли, а сам занялся выведением самых красивых в империи роз? И посвящал этому делу дни и ночи, за что и получил чисто декоративное звание советника по садоводству.
Сложно его в чем-то подозревать. Ведь человек уже отказался от власти, которой и так обладал, по праву рождения.
— Либо он великий интриган, либо такой же идиот, как и этот, — сказала Ларама, отпустив голову спасителя империи и позволив ему, наконец, потерять сознание.
Ромул почесал щеку, с удивлением там обнаружил успевшую отрасти щетину, немного бездумно потаращился на спасителя империи, а потом, тяжело вздохнув, решил его связать.
Что делать с этим спасителем дальше, он не представлял.
А как подступиться к со-Яруна — тем более. И ладно, если он просто болван, придумавший подмену детей после того, как не прилетела птица. А если ему эту занятную историю рассказал кто-то другой, настраивая на подвиг? Или он и есть главный интриган, который точно знает, что Ромул не сын Малена и даже знает, как это получилось?
А еще стражник, который то ли собирался помочь спасителю убить фальшивого императора, то ли убить спасителя после того, как он его убьет самостоятельно. Просто чтобы не проговорился…
И если честно, Ромулу хотелось на все плюнуть и сбежать. Но он подозревал, что его не отпустят.
Советник Гальшан со-Яруна тоже переживал и не знал, куда себя деть.
На то, что у мальчишки, посланного к Ромулу, что-то получится, он не особо рассчитывал. Скорее, надеялся, что мальчишку убьют и так или иначе получится доставить немного неприятностей ведьме Ловари, умудрившейся сбежать раньше, чем со-Яруна рассчитывал.
Нет, Ловари, конечно, сможет оправдаться, а то и перейти в наступление… на кого-то. Но ей придется искать союзников. Верить молодому императору причин у нее нет. Так что…
Но что теперь размышлять, если мальчишка куда-то делся? А вместо него поймали какого-то непонятного стражника. И думай теперь, мальчишка оказался умнее, чем казалось, и отправил вместо себя другого? Или помощи попросил и сумел сбежать, бросив напарника? И расспросить этого стражника было невозможно.
Другой проблемой стал император Мален, чей дух упорно не желал приходить. И это притом, что расспросить его следовало немедленно. Но хотя бы эта проблема решилась после пятой попытки.
Мертвый император появился вовсе не в центре рисунка для вызова. Он вышел со стены, картинно зевнул и с любопытством посмотрел на со-Яруна. Потом мрачно произнес:
— Так я и знал. Утешает только, что и ты вскоре умрешь. Любой, кто просил силы у демона, вскоре будет им съеден.
Советник от неожиданности даже не нашелся с тем, что сказать и забыл, что хотел спросить, точнее, потребовать. А хотел он потребовать вернуть артефакт вызова. Или сказать, куда он делся. Со-Яруна был уверен, что без ночных волков обойтись его пропажа не могла. И не беда, что официально их в столице не осталось ни одного. Эти твари умеют маскироваться.
— Ты знаешь, во дворце уже отправились на корм демону двадцать восемь человек, и очень похоже, что он вас жрет по очереди. Кто раньше к нему пришел, того раньше и съест. Забавно, — опять заговорил мертвый император.
Со-Яруна попытался собраться с мыслями, а потом заговорил со всей возможной вежливостью, хотя хотелось невежливо отправить мертвеца туда, где ему место. Советник рассказал, что знает, что Ромул не сын Малена и поэтому вряд ли может считаться настоящим императором. Объяснил, что понимает, почему не прилетела птица. Собственно, он понял, что она не прилетит еще тогда, когда узнал, каким способом один король решил возвыситься до императора. И книг со-Яруна читал много, поэтому и о демонах догадывался, и о том, какие неприятности будут у империи, если не прилетит птица. А она ведь не могла прилететь на зов ненастоящего сына Малена. Но империю все еще можно спасти. Дело в том, что когда-то давно у деда Малена на свет появился бастард. И у его потомков нужная кровь. И если найти артефакт и вручить в руки кому-то из этих потомков…
— То произойдет то же, что произошло, когда он оказался в руках Ромула, — безучастно сказал Мален.
Со-Яруна запнулся и удивленно уставился на духа.
— Хотел перехитрить самого короля и заполучить империю чужими руками? — поинтересовался Мален и зевнул. — Не выйдет. Ромул более настоящий император, чем получится из любого потомка твоей гулящей бабки. У него хоть воспитание.
— Но… — вскинулся со-Яруна.
— Она ошиблась. Или солгала, — сказал Мален. — Ни один из ее сыновей не имеет ни малейшего отношения, ни к одному императору.
И полюбовавшись напоследок ошарашенным лицом советника-цветовода, Мален напомнил, что скоро он умрет, как только придет его очередь, на чем и распрощался, заявив, что его уже зовут в другое место.
А советнику со-Яруна даже подумать не дали. Где-то закричала женщина. Потом стали с топотом носиться туда-сюда по этажам, а потом барабанить во все комнаты подряд. И советнику пришлось быстро прятать рисунок призыва под ковер, а потом открывать дверь, пока стражники не сбегали за топором.
Вот так со-Яруна и узнал, что Мален абсолютно прав. Демон жрет тех, кто просил у него помощи, по очереди. Так что вскоре придет и за ним. И времени совсем немного, а он понятия не имел, что теперь делать. Ведь весь план строился на том, что король Туманов переселится в своего потомка, не сможет вызвать птицу, будет бит богами, а потом эту птицу позовет наследник рода со-Яруна.
А тут на тебе. И король не стал спешить с заменой тела, хотя, казалось, дальше ему ждать некуда. И боги не стали никого наказывать, просто не появились, и все. И бабка, как оказалось, в своих дневниках то ли лгала, то ли ошибалась.
Да еще и союзники, похоже, большей частью вымрут.
— Вот неразбериха будет… — растерянно сказал со-Яруна и неожиданно понял, что на самом деле не умнее того мальчишки, которого отправил спасать империю. Тоже возомнил себя избранным и лучшим. И оказался ни с чем. Так мальчишка хотя бы сбежал. А сбежать от демона вряд ли получиться. Разве что какую-то защиту поискать, пока время есть. А потом дождаться смерти большей части союзников и собрать их подчиненных себе под крылышко.
А там что-то может и выйдет.
Чем какой-то ублюдок демонопоклонника лучше прима? Да ничем. И в империи ему не место, не говоря уже о троне этой империи.
Интересно только, а если ведьме Ловари честно предложить союз, она согласится?
Хотя вряд ли, Мален ей, видимо, давно обрисовал ситуацию, еще задолго до своей смерти. Иначе она бы не успела столь вовремя сбежать, не желая вмешивать своих волков в свару за трон.
Кто бы в итоге на этом троне ни оказался, услуги ее подчиненных будут нужны любому.
— Умная женщина, — пробормотал со-Яруна и скривился так, словно у него разболелись все зубы разом.
Глава 6
Дети для бога
В день традиционного сбора яблок императорскими невестами происходило множество странных вещей. Собственно, невестин праздник чуть вообще не отменили, обнаружив, что во дворце разом, по непонятным причинам, умерло более двадцати человек. Но Ромул, которому доложили об этом чуть ли не последним, потребовал провести тщательное расследование и запретил отменять праздники. Население столицы и без того волнуется, а если их еще и лишить традиций, по которым они пытаются угадывать будущее, станет гораздо хуже.