Ирэн пришла к выводу, что в своей школе он — единственная пострадавшая от рук Фреда. Если бы были ещё случаи, то Ирэн бы о них знала, ходили бы слухи, которые не прошли бы мимо её ушей. Да и не заявился бы Фред так открыто к ней на выпускной. А вот вторая школа… Во-первых, её ученицы — идеальные жертвы для Фреда. Более оторванных от настоящей жизни существ нужно ещё поискать. Их легко обмануть, легко обворожить, но при этом они очень зависимы от стереотипов, которые внушили им родители, а значит — могли дать отпор плотским желаниям Фреда. А Ирэн на собственном опыте знала, что бывает, когда жертва Фреда срывается с крючка… Проще говоря, именно среди этих девушек наиболее вероятно найти тех, близости с кем Фред добился угрозами, шантажом, насилием. А именно такие девочки и были нужны Ирэн.
Ирэн ещё не знала, как будет устанавливать контакт с такими девушками, как будет склонять их на свою сторону, но она знала, как их найти. Барбара ей в этом поможет. Ирэн понимала, что о случившемся с ней рано или поздно все узнают, но в то же время она понимала, что её тайна не должна стать достоянием общественности до того, как будет открыто дело, иначе все её планы рухнут. Ирэн стольким уже рассказала обо всём произошедшем, но её секрет всё ещё не раскрыт. Барбаре Ирэн доверяла ничуть не меньше, чем Скарлет, Тайре, Натали, Алисе или Мэри.
Вечером Ирэн сказала родителям, что пойдёт спать и отправилась в свою комнату. Там она легла в кровать, взяла в руки телефон и накрылась одеялом с головой, так, чтобы у решившей зайти посреди ночи матери не возникло никаких сомнений в том, что дочь спит, либо чтобы Ирэн по крайней мере успела убрать телефон и притвориться спящей.
Ирэн написала Барбаре сообщение. Начать она решила с приветствия:
«Привет, Барбара.»
Ответ пришёл довольно быстро. Наверняка Барбара лежит в своей школьной комнате, выключив свет и звук на телефоне, как и сама Ирэн когда-то.
«Привет, Ирэн! Давно не слышала от тебя новостей! Как у тебя дела?»
Ирэн задумалась над тем, как ответить, и в результате решила сказать всё, как есть, без лишних предисловий:
«Дела, честно говоря, паршиво. Барбара, мне нужна твоя помощь.»
«Конечно, я сделаю всё, что от меня зависит. Что случилось?»
«Мне нужно знать, были ли в вашей школе какие-нибудь случаи насилия над девочками? Если да, то можешь дать мне контакты этих девочек?»
Ирэн напряжённо ждала ответа, и вот он, наконец, пришёл:
«Да что там у тебя случилось? Зачем тебе такая информация?»
И Ирэн рассказала всё: историю своего знакомства в Фредом, события выпускного, рассказала о своей дальнейшей борьбе. Барбара долго не отвечала на это сообщение — видимо, обдумывала информацию. Когда она всё же ответила, Ирэн поняла, что её план был недостаточно хорошо продуман:
«Да уж, действительно паршиво. Прости, но я ничем не смогу тебе помочь. Даже если у нас и происходило что-то подобное, то я об этом ничего не знаю. Сама понимаешь — в нашей школе подобным слухам не дали бы распространиться преподаватели, сами девочки бы тоже никому ничего не сказали, даже лучшим подругам, а родители этих девочек — такие же, как твоя мама. Прости, что не смогла помочь.»
Ирэн устало закрыла глаза. Вот так хорошая изначально идея оказалась провальной лишь из-за того, что Ирэн не знала, где искать поддержку. Она должна была догадаться, что в школе, где учится Барбара, сам факт таких происшествий очень тщательно скрывается.
Чтобы не смущать Барбару, Ирэн решила ей ответить. Она не хотела, чтобы подруга чувствовала себя виноватой:
«Ничего страшного. Спасибо, что дала мне выговориться.»
…А уже на следующее утро в гостиной семьи Смит раздался телефонный звонок. На том конце провода Хелен Смит обвиняли в том, что она плохо воспитала дочь, в том, что Ирэн — распутница. Ирэн слышала, как мать кричит в трубку, пытается хоть как-то оправдаться, и понимала, что её ждёт неприятный разговор. Так же Ирэн понимала, что её в очередной раз предали. Нетрудно было догадаться, кто это сделал — Барбара.
Ирэн не понимала, зачем Барбара это сделала. Но раз она решилась на это, значит, видела в этом выгоду. Ирэн не могла поверить, что столько лет доверяла все свои секреты человеку, который так умело играл на два фронта. Возможно, именно из-за этого мать так пристально следила за Ирэн-кто знает, сколько ещё их разговоров Барбара не смогла удержать в тайне?
Теперь Ирэн не знала, кому верить, зато точно знала другое — по её инициативе Фред теперь точно за решётку не попадёт. Если он и окажется в тюрьме, то только благодаря упорству другой оскорблённой им девушки. А, может, и вовсе за другое преступление. Но кто знает, сколько ещё зла он совершит прежде чем его поймают?! Скольких ещё девочек он обманет?! А, быть может, он почувствует безнаказанность и пойдёт дальше…
Ирэн могла бы всё это предотвратить, но ей не дали. Ей не дали этого сделать такие же люди, как она сама, которые тоже могли бы попасть в такую же ситуацию. А как бы они себя повели? Да, большинство из тех, кто уговаривал её молчать, тоже молчали бы. Но есть среди них и те, кто устроил бы самосуд. А ведь Ирэн действовала куда менее радикально — она лишь хотела наказать преступника так, как того требует закон.
Ирэн могла бы сделать этот мир чуть более добрым и чистым. Но обстоятельства и люди не дали ей этого сделать.
По итогам этого утра Ирэн сделала два вывода. Первый — никому никогда нельзя верить. Второй — люди, в большинстве своём, сами не понимают, что и зачем делают.
Ах, сколько зла можно было бы избежать!
========== Пять лет спустя: утро выходного дня ==========
Мэри недолго удалось пробыть у Франца. Когда на утро она не вернулась домой, родители забили тревогу и стали её искать. Уже вечером Мэри была дома. Итого, у Франца она провела ровно сутки.
Но сколько всего переосмыслила она за эти сутки!
Такого количества любви, нежности, заботы и понимания Мэри не получала ни от кого и никогда. Франц внимательно слушал её, не перебивал, поддерживал. Та ночь, которую они провели вместе, была лучшей ночью в жизни Мэри. Франц интересовался её желаниями, ничего не делал наперекор. В ту ночь Мэри почувствовала себя по-настоящему любимой.
А утром, наблюдая, как Франц щурится от первых лучей солнца, пробившихся в окно, Мэри поняла, что её настигло то чувство, которого она так долго избегала, так долго отрицала. Она полюбила Франца. И полюбить её заставили не многомиллионное состояние, не перспективное будущее, а обыкновенные забота и участие.
Вечером, уже оказавшись в родительском доме, Мэри пригласила родителей на серьёзный разговор. Она сообщила им, что больше не намерена жить с ними, что любит Франца и хочет жить с ним, пригрозила, что если они не позволят ей этого, то будет сбегать снова и снова. Впрочем, родители и не думали ей ничего запрещать — они сказали, что Мэри уже взрослая и вправе решать, где ей лучше.
Уже через пару дней Мэри основательно обосновалась у Франца.
Утопая в бесконечной нежности, Мэри и не заметила, как прошло пять лет. За эти годы многое изменилось — наладились отношения с матерью, брат из отвратительного существа превратился в маленького защитника. Теперь Мэри не ругалась с матерью, и даже все её разговоры о том, что пора уже узаконить отношения и задуматься о детях не могливывести Мэри из себя. Просто она поняла, что есть такие люди, которых легче любить на расстоянии, и мама — именно такой человек.