Нет, первоначальное предположение о том, что они получают картинку с камеры видеонаблюдения, оказался не вполне верным. Канал был двусторонним. Обращение Палпатина лорд услышал.
— Вейдер, дружочек, что вы там делаете? Слазьте немедленно! Это же черный мустафарский хрусталь, ручная работа!
— Да, учитель. Только если этот старый шаак в сторону не отойдет, я его придавлю. А не придавлю — так потом пришибу. Потому как он сам нарывается.
— Будьте сдержаннее, лорд Вейдер. И проявите терпимость.
— Повелитель, он меня достал! Он без мата вообще разговаривать не умеет!
Старый ситх тут же разразился нецензурной тирадой, словно специально подтверждая слова ситха молодого.
— Это ужасно. Но проявите снисходительность, друг мой. Не я ли учил вас уважать старого и не обижать слабого?
— Когда это? — озадаченно уточнил Вейдер, которому по поводу наставлений учителя о старых и малых, ничего, кроме погрома в Храме джедаев не вспоминалось.
Слава Силе, озвучивать свое недоумение простодушный ученик не стал. Не успел, просто. Палпатин заговорил раньше.
— Лорд Вейдер! Я приказываю вам не причинять сколько-нибудь серьезного ущерба этому существу, ибо это и мое тело. И оно дорого мне как память. Такова моя воля!
— Да свершится воля императора.
Дарт Вейдер спрыгнул с люстры и тут же активировал меч. Соперник уже поджидал его со своим (вернее — вейдоровским) оружием. Первые несколько минут бой шел на равных. Но в сервомоторах протезов молочная кислота не образуется в принципе, а возраст тела от вселения в него новой души не уменьшился. Дарта Сидиуса одышка доконала.
Только публично признавать свое поражение ни один ситх не будет. Вейдер это по себе знал. Поэтому за миг до того, как его скрученный приступом удушливого кашля противник свалился с ног, вновь отступил на заранее оборудованные позиции — люстру, то есть.
— Приветствую вас, владыка тьмы Дарт Сидиус. Или имя Экзар Кун вам привычнее? — решил вступить в публичный разговор почти с самим собой Палпатин.
— Без разницы, бейнитово отродье! Мне нет дела до тех слов, которые вылетают из твоего поганого рта, ренегат! Я величайший и могущественнейший ситх этого мира. Измельчал народишко! Такое и разрушать противно. Но тем грандиознее станет МОЙ НОВЫЙ ТЕМНЫЙ МИР!
— Следует ли вас понимать так, что императорский трон вовсе не интересует владыку Тьмы?
— Трон? Этот что ли? — брезгливо поморщился Сидиус, оборачиваясь к возвышению за своей спиной.
Наверное, он хотел и еще что-то сказать, но разразился очередной нецензурной сентенцией. Не в адрес абсолютистского режима Палпатина, просто в кучу ящерициного дерьма наступил в темноте.
— А что, света нет? — с предельно искренним простодушием уточнил у пострадавшего владыки Тьмы Палпатин.
Новая волна брани вперемешку со все еще душащим Сидиуса кашлем.
— Хм, всегда полагал, что охраннику склада лампочек самому светиться необязательно. Соответственно, и адепт Темной стороны Силы не нанимался в темноте сидеть. Вейдер, дружочек, найдите же выключатель.
— Да, мой император.
Лорд ситхов спрыгнул на пол и пошел вдоль стены искать необходимое.
— Справа за ширмой! — не выдержал уже успевший добраться до «Опустошителя» и присоединиться к собравшимся Таркин.
— Спасибо, друг мой, — поблагодарил гранд-моффа император, когда свет зажегся. И уже Дарту Сидиусу. — А вы, уважаемый, зря так легкомысленно относитесь к моей астме. Не можете прочистить альвеолы Силой, в правом рукаве мантии баллончик с аэрозолем спрятан. Нет, в левом световой меч был, лекарства — в правом.
Советом Дарт Сидиус воспользовался, но вместо благодарности пробурчал нечто невнятное. Наверное, на каком-нибудь сакральном языке ситхов. Только Палпатин его и понял.
— Нет, присказка «не понос — так золотуха» не про меня. И простатитом не хвораю. А вот геморрой имеется. Куда деваться: старость — не радость. Вот доживете до моих лет… Впрочем, вы пошли другим путем, но с тем же результатом. И на Вейдера вы зря так алчно коситесь: у него легких вообще практически нет. Зато толком неустроенные по жизни дети имеются. А это я вам скажу, тот еще геморрой. Впрочем, мы отвлеклись. Могу ли я узнать о ваших планах?
— Я — величайший ситх вселенной!
— Но владыка Вейдер с этим, кажется, не согласен?
— Жулик ваш Вейдер! Это слыханное ли дело: Силу блокировать?
— Обман и предательство — путь ситха, — не захотел разделять всплеск возмущения Сидиуса Палпатин.
— Только этот моральный урод хранит верность невесть кому! — обиженно прорычал древний ситх.
— Моему императору, — уточнил ситх младший, — а за урода ответишь.
— Подождите, дружочек, — жестом остановил попытку ученика активировать меч император. Теперь уже никто не сомневался в том, что император.
Общение же с чудой-юдой в императорском обличье продолжалось.
— Каким же образом вы собираетесь ставить на место зарвавшегося соперника и оповещать галактику о вашем статусе ее хозяина?
— Духи Священного Коррибана станут мне опорой!
— Мертвые примутся хозяйничать в мире живых. Вдохновляющая перспектива. Но… вольному — воля. Флаг вам в руки, друг мой, барабан на шею. Конец связи.
Секретарь вновь пробежала пальцами по сенсеру, и изображение исчезло.
— Приказывайте, повелитель, — выразил общее мнение притихших собравшихся адмирал Зиндж.
— Флот готов немедленно атаковать планетоид, сир! — рявкнул адмирал Пиетт.
— Нет, дружочек. Терять новенькую боевую станцию и около трети флота в бою с одним засранцем я не готов. Немедленно выставите заградители так, чтоб единственным возможным направлением движения для «Звезды смерти» стал курс на сектор Эсстран система Хорусет.
— Коррибан там?
— Да, друг мой.
— Но этот Дарт Сидиус и так туда собирается?
— Да.
— Что это вообще за Коррибан? — заворчал Таркин, которому такая слава для его детища вовсе не нравилась.
— Планета, на которой обитают могущественные духи древних владык. И договориться с ними Сидиус сможет только двумя путями: купив или принудив силой. Купить расположение призраков можно только человеческими жертвоприношениями. Дабы этого не произошло, вы, друг мой, проследите, чтобы «Звезда смерти» не смогла свернуть ни к одному из обитаемых миров по дороге до Хорусета.
— Будет исполнено, повелитель! — рявкнул Пиетт.
— Но там лорд Вейдер! — вдруг донесся из задних рядов возмущенный всхлип принцессы Леи.
— И это проблема, — согласился с нею Палпатин. — Посему недельки через две адмирал Пиетт выведет основные силы флота к Коррибану. Дольше — вряд ли, но столько древние должны продержаться.
Глава одиннадцатая. Пикник на обочине или коррибанские каникулы
Лея наверное-уже-не-Органа-а-Вейдер задумчиво рассматривала красно-бурый шар Коррибана за иллюминатором. Где-то там, внизу в темных клубах непостижимой Силы сейчас Дарт Вейдер. И ей за него страшно. Девушка зябко передернула плечами.
Особо задумываться о том, что происходит вокруг, времени у нее не было. Словно мощный поток бурной горной реки нес ее в одному ему известном направлении. Где-то на краю сознания мелькала мысль, что поток этот организован и направляется умелой рукой молодого императора. Именно так с некоторых пор стали называть Палпатина. За глаза, естественно. В противовес императору старому — тому злобному безумцу, что отправился на «Звезде смерти» на этот ситхов Коррибан. Как именно он с помощью мертвых собирался управлять живыми, никто не знал, но все понимали — живым это не понравится.
И это неожиданно примирило Лею с императором молодым. Под сенью нависшей над всеми угрозы она очень легко размежевала Сидиуса и Палпатина. Нынешний император и она сама оказались с одной стороны, а все то ужасное, против которого боролась принцесса, сосредоточилось в лице безумного старикашки — с другой.