– Лучше спросить – причём тут я? Ёж сказал мне о позолоченных домиках, о золотых дел мастере. А я всего лишь только передал это Улитке.
Слизню не поверили. Зажигалка воскликнула негодуя:
– Другой отговорки не придумал? Врёшь и как глупо!
Что наделали эти слова! Тот, к кому они относились, так и заверещал:
– Я-то глуп? Кто повёл бы себя умнее меня? Мне давно известно о подземном зале, где с вечера собираются мыши. Туда приходят кроты-музыканты, их целый оркестр. Под его музыку мыши танцуют кадриль. Ёж долго ко мне приставал, чтобы я указал ему тайный ход в этот зал. Но зачем мне подводить мышей? Я же знаю, что Ёж ест их.
Слизень замолчал, вероятно, подумав, что и так сказал слишком много. Раздавался только хруст, с каким он ел зелёный мясистый лист.
– Оркестр хорошо играет? – поинтересовалась Котлетка.
– Только кадриль или и другие танцы? – спросила Булочка.
– Подождите, – прервала подруг Зажигалка и задала свой вопрос Слизню: – Думаешь, ты нам доказал, что ты не глуп? Мыши, оркестр кротов, кадриль, Ёж – наговорил всего, а зачем, не знаешь.
– А вот и нет! Я сумел получить то, что нужно! При мне моё убежище, я могу без опаски направиться, куда хочу, и спокойно есть. Я заставил Ежа поработать головой – он придумал, что сказать Улитке. Ему за это заплачено.
Шашлык, который слушал с вниманием и удивлением, промолвил:
– Вы указали ход в подземный зал?
– А как же? Я ничего не хочу получать даром и честно рассчитался за домик! – с гордостью сказал Слизень.
Шашлык был до того потрясён, что онемел на минуту. Потом он ахнул. И лишь затем произнёс:
– А Улитку вы честно лишили домика? Она зябнет и, может быть, уже больна! Какое ей дело до ваших дел с Ежом?
– Хм. Тогда и мне нет до неё дела, – прозвучал ответ.
– Посмотрите – он даже не покраснел! – указала Зажигалка на нахала.
Она, Шашлык, Котлетка и Булочка принялись требовать, чтобы он возвратил домик Улитке. Синица позвала других синиц, слетелись воробьи, пеночки, горихвостки, поползни и иные пичужки. Разразился скандал, все стыдили мошенника. Он хихикал, отлично чувствуя себя на кусте, раскачиваясь вместе с листом, часть которого съел с завидным аппетитом. Возмущение не стихало, и Слизень крикнул:
– А ну, достаньте меня!
Зажигалка обратилась к синицам:
– Он радуется, что никто из нас ему не страшен. Позовите больших птиц!
Звать никого не пришлось – на шум подоспела Сорока.
Что может омрачить радость
Сев на ветку куста, Сорока клювом схватила домик со Слизнем и слетела на землю:
– Вылезай!
Нахал отозвался с ехидством:
– Ты можешь своим клювом разбить моё убежище, но тогда Улитка навсегда останется без домика.
– Я сделаю так, что он сохранится целёхоньким! Отнесу к муравьям, – сказала Сорока. – Ты узнаешь, что такое – полежать на муравейнике, хотя бы и в домике. Уж как муравьи любят забираться в такие места, когда там есть кое-кто упитанный!
– Неси, неси к муравьям! – защебетали птицы.
Миг – и Слизень покинул украденное жилище, стал молить о прощении. Зажигалка отвернулась от него:
– Скорее отнесём домик Улитке, – поторопила друзей.
Группка опустила свою ношу наземь, лишь когда добралась до страдалицы. Та вскричала от счастья.
– Мой прекрасный уютный домик! – повторяла и повторяла, осматривая своё жилище. – Но где позолота? – вдруг вымолвила Улитка с недоумением.
Ей стали объяснять: Слизень обманул её, нет никакой моды на позолоченные домики. Шашлык сказал тоном приятного раздумья:
– Снова получить то, без чего нельзя жить! На вашем месте я был бы в неописуемой радости.
– Да-да, я очень рада и благодарна вам, – ответила Улитка, устраиваясь в убежище. – Но позолоченный домик подошёл бы мне гораздо более.
Друзья не нашли, что сказать ей в утешение. Другая забота ждала их. Ёж знает ход в подземный зал мышей! Зажигалка, объятая тревогой, прошептала:
– Вы только подумайте… соберётся множество мышей, оркестр кротов заиграет кадриль – и тут явится незваный гость!
– И начнёт угощаться! – договорил Шашлык, добавив, что до захода солнца ещё есть время. – Но не будем мешкать! – воскликнул он.
Птицы показывали друзьям путь к жилищу Ежа. Оно было устроено вот где. В германских лесах и парках упавшие деревья, если они не мешают проезду, оставляют себе лежать. В них находят приют летучие мыши, множество насекомых. Колоды дают жизнь грибам, другим растениям.
Ёж жил в стволе такого давно упавшего дерева. Ствол покрылся мхом, местами его скрывала разросшаяся трава. Только вблизи можно было заметить ряд окошек. Внутри колоды располагались одна за другой три комнаты и тянулся длинный коридор, где Ёж нередко играл в кегли.