Хозяин взял на руки кролика, который трясся и постукивал зубами, и принялся гладить его, повторяя:
– Ты спасён, спасён! Успокойся!
Поблагодарив и весьма горячо госпожу Розенблюм, хозяин воскликнул:
– Я видеть не смогу манных пудингов с шоколадом!
Пожилая дама склонила голову чуть набок:
– Я поняла бы вас, если бы вы назвали бифштексы.
– Человек так подкупающе сказал о манных пудингах, что при одном их виде мне будет вспоминаться весь этот кошмар, – объяснил владелец магазина.
Госпожа Розенблюм глубоко ему посочувствовала и понесла Ежа в Тиргартен. Около беседки в сильном волнении ждали Зажигалка, Шашлык с Котлеткой, Булочка, Белка. Слетелись птицы. Всех разбирало любопытство.
Ёж вышел из клетки и рассказал, какую выдумку преподнёс хозяину магазина браконьер.
– Страшный человек! – сказали в один голос Котлетка и Булочка и обе содрогнулись.
А Ёж поклялся, что больше никого никогда не обманет. Шашлык заметил:
– Хорошо бы, чтобы вы всегда были искренни, а не только на радостях, что вам не придётся до конца дней играть в комнате клубками ниток.
– Но самый-то счастливчик – кролик! Не попал на сковороду, – сказал Ёж.
– Ты исправился! За другого рад больше, чем за себя, – заверещала Сорока.
Захваченных съесть на дне
Зажигалке и её компании не терпелось рассказать Выдре о приключениях Ежа. Друзья застали рыбачку у Моста Орлов, но та намеревалась отправиться туда, где в эту пору клёв бывал бойчее, – на Пруд Золотых Рыбок. Водится там, главным образом, плотва, которую и собиралась удить Выдра, а редких золотых рыбок, несмотря на название, тут не больше, чем в других водоёмах Тиргартена.
Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Булочка не видели Пруд Золотых Рыбок и охотно пошли с Выдрой, по дороге рассказывая о приключившемся с Ежом.
Солнце скоро должно было закатиться, когда друзья приблизились к пруду. С другой стороны к нему подступает пологий холм, чей склон покрывают клумбы разнообразной формы. Издали видны яркие россыпи маков, пионов, других цветов.
Выдра и её спутники расположились на противоположном берегу, покрытом подстриженной травкой. Рыбалка началась удачно: плотицы клевали одна за другой, и Выдра решила остаться здесь. Она нарвала тростника и сплела подстилку, которую положила у самой воды. Друзья же опасались сырости, и рыбачка отнесла им охапку тростника от воды подальше.
Ночь наступила тихая, тёплая. Все устали и сразу уснули крепким сном. Зажигалка не почувствовала, как её потащили куда-то. Наконец она пробудилась, вскрикнула и услышала зловещий шёпот:
– Ни звука! Или мы перекусим тебя пополам!
Она ощутила, как сильно её сжимают твёрдые клещи. Бедную волокли ещё недолго, затем втащили куда-то наверх и всунули в какую-то щель. К счастью, Зажигалка не провалилась в неё вся и смогла оглядеться в негустой темноте.
Пленница поняла, что воткнута в трещину пня, откуда без помощи не выбраться. Она сверху заметила движения существ, в которых было что-то вселяющее ужас. Они обматывали стеблями тростника Котлетку и Булочку. Шашлык пытался сопротивляться, надеясь обжечь напавших. Но те при помощи прута опрокинули его наземь, бросили на него лист лопуха, в который мигом завернули, чтобы завернуть во второй, в третий и обмотать тростником.
Жертвы поначалу звали на помощь, но напавшие всем троим залепили рты глиной. Лапы, которыми существа действовали весьма ловко, походили на клещи, и Зажигалка догадалась, что их обладатели – раки, о ком она слышала от Черепахи и Выдры.
Собравшись в кружок, раки совещались. Можно было понять: они утащат троих на дно пруда и там съедят. Решался вопрос, кого тащить первым.
Зажигалка, втиснутая в трещину пня, не могла в ней шевельнуться. Чем беспомощно глядеть, как друзей поволокут на съедение, она предпочла бы разделить их участь. О, как она жалела, что несъедобна!.. Доносился мирный храп Выдры, спавшей на своей постели у озера. Зажигалка закричала, но голосок был слишком слаб, чтобы потревожить крепкий сон рыбачки. Один из раков пошёл к пню, но на полпути сообразил – никакие призывы кричавшей не разбудят Выдру. И вернулся к собратьям.
Объятия сна и воздушная армия
«От моего голоса нет толку, но у меня есть ещё одно средство привлечь кого-нибудь», – сказала себе Зажигалка.
Раздался щелчок, над сырым пнём затрепетали отсветы огненного язычка. Огонь колдовски действует на ночных бабочек, они заворожённо летят на него, опаляют крылышки и гибнут. И теперь над пламенем Зажигалки закружился Мотылёк. Он не успел обжечься – пламя погасло.