Джил по-прежнему старалась не обращать внимания на его привлекательную внешность, которая воздействовала на нее, видимо, потому, что она лет сто не бывала в обществе мужчины.
Он подошел к столику, поставил кофе. Потом уселся напротив Джил, нечаянно задев ее своими коленями.
У Джил подскочило сердце, а внутри стало тепло. Она постаралась отодвинуться, жалея, что не выбрала столик побольше.
— Спасибо, — поблагодарила она и сделала глоток крепкого кофе, надеясь успокоить нервы любимым напитком.
Он тоже глотнул кофе.
— Итак, что же мы будем делать с девочками?
Она покачала головой.
— Не имею представления. Очевидно, беседы с ними не дадут результата.
Брэндон заерзал на стуле, испытывая некоторую неловкость.
— Послушайте. Я думаю, чтобы найти решение этой проблемы, нам надо быть полностью откровенными.
— Согласна. — И она действительно была согласна. До некоторой степени…
— Хорошо. Тогда первое, что мы должны обсудить: почему Кристи и Зоя так горят желанием соединить нас вместе?
— Думаю, это очевидно, — ответила Джил. — Зое нужен отец, а Кристи нужна мать, не говоря о том, какими замечательными сестрами, по их мнению, они могут быть.
— Вы правильно поняли, — Брэндон провел по лицу рукой. — В последнее время Кристи стала очень интересоваться маникюром, одеждой и магазинами, в чем я плохо разбираюсь.
Джил стало жалко Кристи и Брэндона.
— Знаете, мы с Зоей все время ходим по магазинам. Я с радостью буду брать с нами Кристи.
— Я восхищен, что вы можете забыть… о наших разногласиях в бизнесе и помочь Кристи, — ответил Брэндон, взглянув на нее своими обольстительными темными глазами.
Джил сглотнула. От его взгляда у нее забилось сердце.
— Я знаю, как трудно девочке расти без матери, и Кристи не виновата, что вы разместили свой ресторан рядом с моим. Я буду рада помочь ей во всем.
— Спасибо. А как насчет Зои? Почему ей так хочется соединить нас?
Джил наклонила голову.
— Хороший вопрос. У нее есть дедушка, и она очень часто видит его, поэтому я не уверена, что здесь все дело в отце, хотя частично это так.
— А в чем же?
Джил глубоко вздохнула.
— Честно говоря, я думаю, здесь большую роль играют ее мечты о настоящей семье. Ее фантазии о том, что ее мама безумно влюбилась, о сестре, которая вдобавок ее лучшая подруга.
— Это очень заманчиво, верно? — спросил Брэндон.
— Думаю, да, хотя это ничего не меняет. — Какими бы благородными ни были мотивы Зои, Джил не позволит дочери манипулировать собой.
— Теперь, когда мы обсудили их мотивы, давайте обсудим, почему их замысел не может осуществиться.
Джил нахмурилась.
— Просто не может.
— А почему именно? — спросил он, придвигаясь. — Нам нужны средства защиты, Джил. А эффективная защита невозможна без стопроцентного знания ситуации.
Она тяжело вздохнула. В животе все сжалось. Трудно было объяснить, что ей не хочется тревожить свое сердце.
— Мы — прямые конкуренты, — заключила Джил, надеясь, что он остановится на этом.
— Да, конкуренты. Но теоретически это не может помешать нам иметь личные отношения, верно?
— Неверно. Не будет ли несколько странно, если вы будете ухаживать за конкуренткой? Конфликт интересов!
Он поднял руку.
— Хорошо, хорошо, я понимаю вашу точку зрения. Но я по-прежнему думаю, что нам нужно глубже вникнуть в ситуацию, поскольку мы имеем дело с двумя маленькими девочками, которые не понимают, что такое конфликт интересов, и считают Барби и Кена прекрасной парой.
— Почему бы вам тогда не начать? — спросила она, мило улыбаясь. Пусть он будет подопытной морской свинкой и все выболтает.
— Хотите поменяться со мной ролями? Хорошо, я начну первый. — Он сделал глоток кофе, его взор стал печален. — Уверен, вы знаете, что я вдовец.
Она кивнула, сожалея, что заставила его вспомнить о тяжелом, хотя это и была его идея побеседовать начистоту.
— Да, Зоя мне говорила. Я очень сожалею.
— Спасибо. Когда Сэнди умерла, я был подавлен, хотя у меня было много времени, чтобы подготовить себя к этому. Рак долго мучил ее.
У Джил защипало в глазах.
Брэндон продолжал:
— То, что я потерял ее, было самым худшим в моей жизни. Мне было слишком больно, чтобы хотеть вновь оказаться в таком же положении и испытать это снова.
Джил подавила слезы, ощущая его боль всем сердцем.
— Так поэтому вы не хотите вступать в отношения со мной?
— С вами или с какой-нибудь другой женщиной, так что не обижайтесь. Честно говоря, я мог бы смириться с нашим деловым соперничеством, если бы у меня не было других веских причин избегать таких отношений.
Джил восхитилась его честностью. Ей было так больно за него! Он потерял не только женщину, которую любил, но и мать своей дочери. Хотя из-за Дуга Джил и испытала ад, она не сомневалась, что ее муки ничто по сравнению с муками Брэндона.
Но надо отбросить сочувствие и сосредоточиться на сложившемся положении. Стало быть, он готов смириться с деловым соперничеством? Наивно полагает, будто один бизнесмен имеет право расцвести за счет другого. Подобная ситуация ее определенно не устраивает.
Наступила ее очередь быть откровенной, несмотря на нежелание поделиться с ним своими скрытыми страхами. Однако она постарается, если это поможет навсегда пресечь попытки Зои и Кристи соединить их.
Она взглянула на него в упор. Главное — дать ему понять, что она намерена сделать свой ресторан успешным, даже если это будет идти вразрез с планами Брэндона. Успех и уважение делового общества Элм-Корнерс были слишком важными для Джил.
— Я не могу забывать о ресторанном бизнесе, — заявила она, начиная с легкой части. — И твердо верю, что один из нас должен выйти из него. Рискну предположить, что это буду не я.
Он кивнул, и глаза у него весело зажглись.
Его отношение подогрело ее. Дуг всегда сомневался в ее способностях к бизнесу, считая, что она лишь может ухаживать за Зоей и следить за домом. А весь город воспринимает ее только как дочь Чудака Винтерса…
— Считаете, что я не способна добиться успеха? — все же спросила Джил.
— Скажем, так, я так же, как и вы, намерен стать владельцем единственного заведения общепита в Элм-Корнерс. — Он сложил руки на столе. — Продолжайте.
Ее возмущение утихло. Джил восхитил тот факт, что Брэндон тоже намерен добиться успехов в бизнесе, хотя ему труднее, поскольку он новичок в городе.
— Я бы не была так уверена.
— Почему же?
— Я знаю из опыта, как трудно сделать успешным ресторан, пища в котором отличается от обычных бургеров и чипсов. Особенно в таком приверженном традициям месте, как Элм-Корнерс.
— В самом деле?
— Действительно. Я точно знаю, что люди жаловались, когда в Лосином клубе не подавали по вторникам цыпленка с картофельным салатом, как это делали в последние пятьдесят лет.
Брэндон рассмеялся.
— Вы шутите.
Джил покачала головой.
— Я вполне серьезна. Более того, многие люди бойкотировали заведение по продаже бургеров в прошлом году, потому что хозяин стал использовать швейцарский сыр вместо обычного «чеддера».
— Тогда, думаю, мне повезло. У меня будут подавать традиционную пищу, например бифштекс с картошкой.
И тут у него оказалось преимущество! В ее ресторане подавали континентальные блюда, которые хоть и были традиционными, но приготовленными в смешанном стиле, а это нравилось далеко не всем.
Вполне вероятно, что заведение Брэндона с более традиционными блюдами будет преуспевать. А ее ресторан медленно загнется. «Стейк-хаус» совершенно очевидно представлял прямую угрозу благосостоянию «Цветка». Но даже если бы Брэндон был владельцем местного цирка, Джил все равно не стала бы иметь с ним никаких личных отношений. Осталось лишь объяснить, почему.
Джил стиснула руки на коленях. Дуг причинил ей много вреда, из-за чего она ощущала себя такой уязвимой и никчемной. Поэтому ей не хотелось рассказывать ничего хоть отдаленно личного. На ее взгляд, подобная информация может дать мужчине власть над нею, чего она не желала испытать снова.