Судя по обилию всюду валяющихся трупов и небольшому числу дерущихся, битва муравьев подходила к концу, и возбуждение постепенно затихало. Видимо, разгар вражды был в самые теплые часы дня. Теперь же по полю сражения бегали главным образом носильщики и спешно растаскивали трупы, а от места сражения тянулись две колонны в разные стороны. Каждая из них несла свои трофеи в свой муравейник. Сражение, оказывается, происходило между двумя муравейниками.
Наступили сумерки. За скалистым утесом громко закричал филин, в воздухе с тонким цоканьем стали носиться летучие мыши. Поле сражения было совсем очищено, волнение враждующих муравейников улеглось, и ничто уже не говорило о происшедшем событии. Утром я поспешил проведать это хорошо мне известное место дороги. Никаких следов вражды уже не было, оба муравейника были заняты своими делами.
У дороги, где произошло сражение, находилось много муравейников. Чем-то это место нравилось рыжим муравьям, что они так густо его заселили. Обычно каждый муравейник имеет свои границы охоты, свою территорию. На муравья, попавшего в чужие владения, нападают. На границе между территориями муравейников соблюдается что-то вроде нейтралитета.
Когда охотничья территория муравейника большая и добычи на ней много, между соседними гнездами не происходит сражений. Если же муравьям не хватает добычи, то границы начинают нарушаться и вспыхивают ожесточенные схватки. Обычно их затевают несколько муравьев. К ним присоединяются другие. Драка нескольких забияк может послужить причиной большого побоища.
Так в перенаселенных местах муравейники периодически ослабляют друг друга, и жизнью этих маленьких тружеников леса управляют жестокие законы.
На озере
По озеру гуляют волны с белыми гребешками, шумит прибой. Щедро греет солнце. А рядом, в горах, нависли тучи, и космы дождя и снега закрыли вершины. Доносятся далекие раскаты грома. Два мира — север в горах и юг над озером — уживаются рядом.
Сегодня маленькие муравьи тетрамориусы забрались в палатку, проникли под полог и принялись колоть нас тоненькими жалами. Вчера вечером, выбирая место для бивака, мы не заметили колонии этих распространенных и многочисленных муравьев. Теперь хозяева территории стараются прогнать непрошеных гостей.
Было бы неплохо посмотреть на маленьких мучителей, но неожиданно я вижу крупного рыжего муравья. Он поспешно ползет от озера в заросли, наверное, направляясь в свое жилище, не задерживается, не мешкает и вскоре доводит меня до своего дома. Он совсем недалеко от бивака, сложен из крупных кусочков стеблей, выглядит крепким сооружением и расположен в самом центре большого куста полыни эстрагона. Жители муравейника темные, большие, настоящие южане. На муравейнике картина будничной жизни: строительство жилища, добыча пищи, отдых.
Не поднести ли муравьям немного сахару на кусочке плотной бумаги? Сахар привлекает внимание. Его лижут, вокруг него суетятся. Теперь неплохо бы сахар смочить водой. Сладкая вода вызывает настоящий переполох. Толпы сладкоежек теснятся у кромки вкусной лужицы, заползают друг на друга, и тот, кто напитался, направляется обратно с раздувшимся брюшком, с трудом передвигая ноги. Прибывающие новички сразу же понимают, в чем дело, и жадно льнут к угощению. Но находится один, которому все происходящее кажется непонятным или, быть может, даже неприятным. Он хватает одного за ногу и оттаскивает в сторону, потом другого, но неожиданно, распластавшись, сам склоняется над жидкостью.
Один муравей не стал пить. Что-то с ним произошло. Его будто бьет лихорадка. Мелко и беспрерывно вздрагивая, он обходит муравейник. Что с ним? Быть может, подает сигнал? Появляется еще такой же трясущийся.
Здесь рыжие муравьи не особенно злобны и можно без опасения часами стоять возле муравейника. Но один добрался до голого тела и немедленно пустил в ход острые челюсти и едкую кислоту. Забияка схвачен и брошен в самую середину сладкой лужицы, он беспомощно барахтается в ней, вот-вот потонет. Но один из сладкоежек бросается в воду, хватает утопающего и вытаскивает на сухое место.
Спасение утопающего я вижу впервые. Тогда я повторяю эксперимент. Результат тот же. Откуда у муравьев такой навык? Здесь муравьи часто ходят за добычей на берег озера. Наверное, там охотников часто смывает волнами и, кто знает, быть может, поэтому жители озера научились выручать тонущих.
Сигналы цикадок
Пожар в предгорьях Заилийского Алатау прошел совсем недавно, и черная обугленная земля еще пахла гарью. Большой, с крутыми склонами муравейник, возле которого мы остановились, к счастью, уцелел, жизнь на нем била ключом. Но охотники бродили бесцельно вокруг муравейника: добычи после пожара не было. Зато в нескольких метрах от гнезда кипела работа. Здесь усиленно прокладывались подземные ходы и наверх выносилась земля. Зачем муравьям понадобилось дополнительное помещение, неужели мало ходов в самом муравейнике?
Жаль вносить сумятицу, но интересно посмотреть, над чем трудятся маленькие землекопы. Несколько ударов маленькой лопаткой — и какая интересная находка! Ходы необычные, неправильные, извитые, с большими расширениями. Их пронизывают корни растений, на которых на глубине 10–20 сантиметров сидят нарядные, черные с красным брюшком, цикадки. Теперь все понятно: муравьи затеяли строительство ради цикадок. Но как они узнали, где находятся их дойные коровушки под землей? Трудно представить, чтобы их учуяли по запаху. Может быть, цикадки подали из-под земли особые сигналы?
Цикадки относятся к семейству теттигометриидае, роду теттигометра. Все они обитатели корней. Я с интересом их рассматриваю. Одна упала на землю, беспомощно барахтается на спине. Ей самой трудно перевернуться. К цикадке моментально подбегает муравей, ставит ее на ноги и уносит под землю. Как он быстро ее нашел! Услышал сигналы?
Цикадок, видимо, вполне устраивает опекунство муравьев. Им не надо рыться в твердой земле в поисках корешков растений. Нечего опасаться и врагов. Вон какая вокруг преданная охрана!
Муравейник, оказывается, богат: у него обширный «скотный» двор.
Проходит несколько недель, я случайно вновь у тех же муравейников и спешу взглянуть, что стало с цикадами. Они сильно подросли, почти все выбрались наружу и сидят на земле, покрывшейся молодой травой. Теперь у цикад брачная пора и ни к чему затворничество. Но как они осторожны! Мое появление тотчас вызывает панику. Одна за другой цикадки бросаются в подземное убежище и исчезают все до единой.
Оттуда же моментально повыскакивали встревоженные муравьи и встали в боевую позу, угрожая своим химическим оружием. Они поняли, что цикадки испугались, и вышли навстречу опасности. И в этом случае тоже не обошлось без особенного сигнала.
По-видимому, муравьи кроме собственных сигналов понимают и сигналы цикадок, то есть в какой-то степени им знаком, если так можно назвать, и «международный» язык. Вот бы проникнуть в тайны этого языка!
Предсказатели
Каждый день повторялось одно и то же. Раньше всех утром загорались на солнце гранитные скалы каньона Баскан, за ними золотились склоны холмов, расцвеченные голубыми цветами богородской травки; теплые лучи добирались до нашей палатки. А потом из-за горизонта выползали клочья белых облаков, с каждой минутой их становилось все больше, они смыкались, темнели, заслоняли солнце и на землю начинал падать мелкий, редкий дождь. Так пять дней подряд. Когда все это кончится! Дорога по лёссовым холмам размокла, ехать невозможно.
Сегодня утром тоже светит ласковое солнце, и я спешу выбраться из спального мешка, побродить: быть может, встретится что-либо интересное. С вершины холма, поросшего степными травами, виден муравейник формика пратензис. Муравьи только что пробудились, самые неуемные вышли на крышу своего дома, чистятся, переставляют с места на место палочки, расширяют закрытые на ночь входы. Что-то уж очень ретивы сегодня муравьи. Наверное, как и мы, заждались хорошей погоды, торопятся нагуляться перед ненастьем.