— Что дальше? — встрял отец доктора с территории походного лагеря, что разбили его родные в нескольких ярдах от воздушного шара. Они разложили коврики для пикника и расставили складные стулья; не зная, куда девать глаза, они делали вид, что ничего особенного не происходит. — Не зря же я тащил ведро со льдом через все поле. Кто-нибудь, может, выпьет?
Под хлопки винных пробок Вероника выбралась из корзины воздушного шара.
— Вот, пожалуйста, милочка, — сказал отец доктора, подходя к ней и протягивая пластиковый стаканчик с шампанским, — давайте-ка.
Она выпила залпом, а он повторно наполнил стакан.
— Путь истинной любви, — сказал он, хихикая, вращая глазами и покачивая головой, — путь истинной любви…
Глава 6
Поднявшись по лестнице, Эстелла наблюдала, как Вероника запихивает вещи в чемодан.
— Я понимаю что это не мое дело, — сказала она, — но зачем тебе ехать в Лондон и отрезать палец на ноге?
— Потому что если мы отделаемся от обломков машины, то мне придется ее чем-нибудь заменить.
— Да, конечно, придется. Когда твои родители вернутся из Африки и найдут в гараже вместо машины отрезанный палец дочери — в склянке с рассолом или засушенный в прозрачной коробочке, — они, конечно, не обратят на это внимания и не зададутся вопросом, почему здесь вместо машины находится отделенный от тела палец.
— Нет, все не так, — Вероника продолжала рассеянно набивать сумку.
— Так в чем же дело? Объясни, пожалуйста.
— Ты помнишь того доктора, с которым я некоторое время встречалась?
— Того, английского? Эти колокольчики… бубенчики…
— Да, его. Так вот, я помню, как он рассказывал, что в Лондоне есть больница, куда можно прийти, и студенты-медики отрежут тебе мизинец на ноге, а потом пришьют обратно, — это для практики, а за это тебе дадут две тысячи фунтов. Это около двадцати тысяч франков, добавь к этому деньги за стерео, и я смогу купить подержанную машину, и еще у нас останутся деньги на наборы ногтей.
Эстелла посмотрела на свои руки. Хотя они стали пользоваться перчатками при работе с машиной, приходилось признать, что накладные ногти очень даже понадобятся в обозримом будущем.
— Не такая уж плохая мысль. Но нам нужно пять минут, чтобы это как следует обдумать.
— Я уже все продумала до мелочей. Все будет нормально.
— Только пять минут. Пойдем вниз и выпьем.
— Прежде всего, — сказала Эстелла, — давай посмотрим на вещи с практической точки зрения. В какую больницу ты собираешься ехать?
— Не знаю, доктор скажет.
— Значит, ты снова собираешься с ним общаться?
— Да, я поеду к нему домой, когда приеду в Лондон.
— И что ты скажешь? «Здравствуй, еще раз. Прости за ту историю в воздушном шаре — да, кстати, а куда мне пойти отрезать палец?»
— Да, что-то вроде этого. В поезде я смогу продумать все до мелочей.
— А с чего ты решила, что он будет тебе помогать?
— Потому что он мне пообещал. Он говорил мне со слезами на глазах, что если мне когда-нибудь что-нибудь понадобится, то я могу на него рассчитывать. И смею тебя уверить, это так.
— А ты уверена, что он живет по старому адресу?
— Он же указывал адрес на открытках, которые присылал мне на день рождения и на Рождество. Он обязательно скажет мне, если переедет, он ведь надеется, что я передумаю и вернусь к нему.
— Значит, когда ты появишься на его крыльце, то подаришь ему ложную надежду.
— Я понимаю, что это нехорошо, но другого пути нет. И я ему объясню, что у него не должно быть надежды на мое возвращение. А для того, чтобы не было недоразумений, я скажу об этом, как только он откроет дверь. Это, конечно, жестоко, но менее болезненно.
Эстеллу все больше терзали сомнения, и она почувствовала, как у нее подергивается рука, готовая к оплеухе.
— А если его там нет? Если он уехал на отдых? А если ты приедешь в Лондон и тебе придется ни с чем возвращаться обратно? Ты напрасно потратишь время и деньги.
Вероника схватилась за голову и застонала.
— Может, мой план и не самый подходящий, но выбирать-то не из чего. Не волнуйся за меня — эти операции безопасны. Они стерилизуют все инструменты.
Однажды Эстелла сама чуть было не продала свои волосы задрипанной мастерской по изготовлению париков, поэтому она хорошо представляла состояние Вероники, однако была уверена, что они смогут найти решение, не прибегая к крайним мерам.
— Вот что тебе надо сделать, — сказала она. — Во-первых, позвони доктору. Убедись в том, что он в городе, и осторожно выведай, не может ли он устроить человека в эту больницу. Не возбуждай лишних подозрений, не говори, что операция нужна тебе…