— Гермиона, — начал он торжественно и вдруг вытащил из мешочка то, отчего улыбка сползла с её лица, — ты выйдешь замуж за моего брата?
Девушка перевела потрясённый взгляд с кольца в пальцах мальчика на Фреда. Последнего происходящее явно веселило.
— Что-о? Неужели ты ребёнку откажешь?
Она открыла было рот, но Джордж её опередил.
— Гермиона, Фред будет хорошо себя вести, — обеспокоенно прибавил он, точно был обязан их поженить во что бы то ни стало. — Он ведь мой брат, он мне обещал, что никогда тебя не обидит!
Фред, широко улыбаясь, закивал.
— Только ты мог до этого додуматься, — наконец сказала Гермиона.
— Так ты выйдешь за него? — осторожно переспросил Джордж, будто опасаясь, что её отказ станет провалом миссии всей его жизни.
Гермиона глубоко вздохнула и протянула свою руку мальчику.
— Выйду, — ответила она, — но учти, если он будет плохо себя вести, то ты тоже будешь за это в ответе.
— А мы его сразу накажем! — воодушевлённо согласился Джордж, от волнения его руки дрожали, и он никак не могли справиться с новой задачей. — Отдадим его шляпе, поставим в угол, выставим за дверь или… или… или вообще оставим без обеда!
— Э-э, это уже против правил! — возмутился Фред, на что Гермиона ему коварно улыбнулась. — Об этом мы с тобой не уговаривались, маленький предатель. Всё, давай, иди уже, летай дальше!
Он отобрал у брата кольцо и с легкостью надел его на палец девушки. Джордж схватил метлу, но вместо того, чтобы полететь, побежал с ней в руке к дому, по всей видимости, желая поделиться своей радостью с мистером и миссис Грейнджер. Фред покачал головой. Гермиона продолжала улыбаться, довольная собой.
— Да, да, из тебя выйдет прекрасная мама, я так и понял, — устало согласился её побеждённый жених. — И знаешь, я не против таких вот… непослушных детей, как этот сорванец, или сообразительных и упрямых, как ты.
Улыбка во второй раз покинула её лицо, уступая место удивлению.
— Что?.. Ты… ты это серьёзно сейчас?
— Что именно? То, что я хочу от тебя детей? Или то, что таких же непослушных, как Джордж? Хотя нет, второй Джордж в семье… — это уже перебор. Моя голова, пусть и здоровая, а этого не выдержит.
— Фред!..
Он смолкнул и повернул к ней голову. Выражение его лица оставалось всё таким же беззаботным, но она разглядела истину в его глазах и поняла, что пришло время оставить прошлое позади. Рон не умел быть таким же честным и в тот последний год перед их расставанием разговор о детях завёл словно бы из-за давления родных, а не собственного желания.
— Слушай, я не говорю, что ты обязана родить мне сына или дочь в этот же год, — попробовал успокоить её Фред, не зная, как ему реагировать на её странное молчание. — И вообще, если ты собралась строить карьеру, то я вполне готов и сам о них забо…
Она не дала ему договорить и, приобняв рукой за шею, притянула к себе. Фред охотно ответил на её поцелуй, и ей подумалось, что если он и до конца своих дней будет творить разные «вредилки» и шутить над всем подряд, то она всё равно будет видеть в нём мужчину, способного любить, и ей совсем не важно волшебник он, маггл или сквиб.
Их отвлёк друг от друга примчавшийся от дома на «Перышке» Джордж.
— А я только что узнал, что Блаффи опять «натворил кобелиных делов», и теперь у соседей…
— Только не это, — тихо и мученически протянул Фред.
— …появились щенки. Может, мы возьмём себе потом одного? Фред, можно мне собаку, а?
— Кто-то же сам минутами назад хотел, чтобы брат не оглядывался на него, — так же тихо напомнила Гермиона.
Фред глубоко и звучно втянул носом воздух, собираясь с духом.
— Можно, — выдохнул он и угрожающе вскинул указательный палец перед носом брата, — но учти, будешь сам за ней убираться, выгуливать и кормить, я нянькой твоей собаке не нанимался!
Джорджа такое количество обязанностей нисколько не смутило, он на всё закивал головой и с криком: «Ура-а, у меня тоже будет собака!», полетел обратно к дому.
— Он всё-таки это сделал… Взял и променял меня на псину, ты представляешь?
Гермиона держалась изо всех сил, но обиженная мина Фреда была такой забавной и милой, что она со смехом уткнулась ему в плечо.
— Ещё скажи, что это не твоя работа. Как будто я не заметил тех мягких тапочек с зайчиками на его ногах или очередных «динозавриков» на пижаме…
Она легонько постучала его по груди, чтобы он прекратил высказываться и тем её смешить, но Фред не собирался так просто сдаваться и напомнил обо всём, что его когда-то удивило в доме её родителей. Слушать его несерьёзное ворчание было даже приятно — это подчеркивало, сколько всего она успела сделать, и то, что он это оценил.
Спустя часы, когда они уже вернулись в квартиру на втором этаже и улеглись спать, Гермиона долго лежала, думая обо всём, и улыбалась просто так. На её душе было легко и спокойно, и это ей нравилось. Из коридора донесся шорох шагов и скрип двери, и она поднялась на ноги. Заглянула в соседнюю комнату и обнаружила, что Джордж тоже не спал и игрался с Флажком-Дружком, периодически освещая им пространство. Гермиона зашла в комнату, напомнила мальчику про время, заботливо накрыла его одеялом и уселась рядом.
— Что с тобой такое? Тебя что-то беспокоит?
Джорджу, конечно, многое объяснили в Мунго, и он вроде бы понял, но это не значило, что это перестало его тревожить.
— Когда я подрасту, Фред станет совсем-совсем слабым, да? — печально спросил он.
— Вовсе нет, — мягко ответила Гермиона, — он только сейчас слабеет, пока магия уходит, и это… влияет на его тело, а потом, когда всё закончится, он будет так же физически силён и крепок, как прежде, просто не сможет пользоваться волшебной палочкой и только.
— И это всё из-за меня? Потому что я не справился с плохими людьми и всех подвёл?
— Ну что ты, Джорджи, конечно же, нет, ты никого не подводил, ты… То, что с тобой случилось, это чудо, ведь мы могли тебя потерять, а это самое страшное по сравнению со всем остальным. Поверь мне, иногда взрослые совершают странные необъяснимые вещи, но это не потому, что кто-то провинился или их вынуждают так делать. Они этого хотят, и Фред очень хочет, чтобы ты был здоров и счастлив, для этого ему ничего не жалко.
— Но ведь он сам…
— Он сам будет счастлив от этого, ведь смысл его жизни не в желании сделаться сильнейшим волшебником, способным придумать и сотворить сотни забавных чудес, ему просто нравится радовать других и видеть улыбки на их лицах, вот и всё.
Джордж молчал, не зная, как ему реагировать на её слова. Гермиона ласково провела ладонью по его волосам и наклонилась, чтобы поцеловать в лоб.
— Когда ты станешь старше, ты всё это поймёшь. Не беспокойся за Фреда, для него это не конец света, а если он вдруг и загрустит, то мы с тобой всегда его поддержим, ведь так?
Мальчику понравилась эта мысль, и он улыбнулся.
— Спокойной ночи, — проговорила Гермиона, поднимаясь, и вышла из его комнаты.
— М-м… что-то стряслось? — сонно пробормотал Фред, когда она вернулась в кровать и забралась под одеяло.
— Нет, всё прекрасно, — ответила Гермиона, придвигаясь к нему ближе. — Знаешь, мне кажется, из нас и вправду выйдут неплохие родители…
— Боюсь спрашивать, что на тебя вдруг нашло… и уж не хочешь ли ты прямо сейчас…
— Нет-нет, не беспокойся, успеем ещё об этом… позаботиться, ты спи.
— И тебе добрых снов, — проговорил он, обняв её рукой.
Через какие-то минуты она погрузилась в спокойный и крепкий сон, уверенная и не ошибающаяся в том, что всё плохое уже позади.