Миша смотрел на него как на сумасшедшего, но решил не возражать — бесполезно. И все-таки напоследок не удержался от ядовитого замечания:
— Если вы разгромите кандидата в мастера, зная только, как ходят шахматные фигуры, то я сделаю все точно, как вы говорите.
Алексей вновь стал серьезным.
— И вот что еще, Миша. Откровенное, наглое зло должно наказываться, его надо пресекать, запомни это.
Алексей направился в сторону средней скамейки, и очень вовремя. Толпа вокруг нее начала рассасываться. Пала очередная жертва шахматного шулерства, еще один любитель прекрасной игры покидал Екатерининский садик с опустошенными карманами.
Алексей остановился напротив Витька и, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:
— А как тут у вас, на просто так или на интерес играют?
Витек поднял голову и внимательно глянул на подошедшего. «Вроде этого мужика я никогда раньше здесь не видел. Неужто судьба посылает очередного лоха? Если так, то третьего за день. Удача сегодня явно на моей стороне! Сейчас мы его прощупаем!» — все эти мысли быстро и азартно пронеслись в его голове.
— Заходи, мужик, гостем будешь, раньше я тебя в садике вроде не видел! — нагловато ухмыляясь, осторожно начал Витек.
— Так я здесь в первый раз, — простодушно ответил Алексей, — порядков ваших еще не знаю.
— А что, порядки простые: кто послабее, просто так играют, а кто покруче и у кого деньги в наличии, те и на интерес могут. Я вот вчера, — не моргнув глазом, чтобы завлечь потенциального клиента, соврал Витек, — в пух проигрался, а сегодня немного отыгрался.
— Интересно! — Алексей постарался изобразить на своем лице азарт.
— Слушай, дядя, а ты кем будешь? В смысле шахмат. Если не Каспаров переодетый и если наличность в твоих карманах есть, то можно попробовать.
Алексей в ответ добродушно улыбнулся.
— До Каспарова немного не дотянул, а наличность есть, аж две тысячи.
— Сколько?
— Две тысячи рублей.
— Тогда ты наш человек! — Плотоядная улыбка искривила тонкие губы Витька. — Давай только сначала сгоняем без денег пробную партийку, чтобы понять who есть кто, и сразу начнем.
Витек с новым человеком всегда начинал с пробной партии — боялся напороться на такого же, как он сам. Вдруг мастер спорта подсядет…
Пальцы Алексея впервые за несколько лет ощутили тепло деревянных фигурок. На какое-то время он даже забыл, где и зачем находится. Он поглаживал изогнутую гриву коня, перекатывал в ладони стройную ладью и не мог оторвать глаз от величавого короля.
— Эй, мужик, ты что, заснул или, может, давно шахмат в руках не держал?
Алексей внимательно посмотрел в наглые, бегающие глаза Витька и спокойно ответил:
— Давно.
— Ну тогда, дядя, вспоминай, как фигуры ходят, пробная партия для тебя в самый раз будет, — Витек окончательно развеселился.
Пробная партия действительно оказалась Алексею очень нужна. Он поначалу испытывал большие трудности. Играть необходимо было слабо, чтобы раньше времени не спугнуть соперника, он и пытался, но вскоре понял, что требуется еще слабее, а у него не получалось. В конце концов приноровился играть где-то на уровне второго-третьего разряда. Следивший за ним Миша обреченно отметил про себя: «Я думал, что будет еще хуже, но все равно он играет слабее меня. Куда дядька полез и какие-такие деньги мне будет нужно передавать? Смех на палке!»
В результате всей этой комедии Витек позволил Алексею обыграть себя.
— Ну что, мужик, играем мы примерно одинаково, ты, может, чуть посильнее. Если хочешь, можем сбацать матч на интерес, борьба, по крайней мере, будет упорная, — с воодушевлением прокомментировал ситуацию Витек, не заметивший никакого подвоха.
— Давай попробуем, — неуверенным голосом согласился Алексей.
Народ молча отходил от их скамейки. Всем эта ситуация уже набила оскомину и была совершенно неинтересна. Однако предупредить очередного лоха о грозящей ему опасности люди боялись из-за дружков Витька.
Подходили же поначалу с тайной надеждой, что найдется наконец сильный игрок, который в пух и прах разнесет зарвавшегося негодяя. Опять не получилось! В результате осталось только два зрителя: Миша и старичок, которому было трудно подняться и еще труднее передвигаться.
Поднялся ветер, от колышущейся листвы по всей территории садика в бешенном ритме заплясали солнечные зайчики, свой неистовый танец они исполняли и на поверхности доски, где застыли в ожидании две армии.