— Дурная собака! Чего растявкалась? На, жри!
Подобное обхождение было для Фомки неожиданностью. Ни один человек, на которого он сердито лаял, никогда ему ничего не предлагал. Он умолк, потянул носом воздух и осмотрелся.
На снегу лежал большой кусок вкусно пахнущего мяса. У Фомки даже слюнки потекли, когда он почуял этот запах, так заманчив он был. Но он далеко обошел подачку и зарычал: от мяса исходил чужой дух.
Фомка научился уже довольно хорошо различать людей. У них в глазах он порой читал больше, чем в словах, которые ему говорили. Можно взять из рук детей кусочек хлеба, но не мясо из чужих рук, из рук людей, которые пришли под покровом ночи и шарят по двору. Он снова залился громким лаем, так что эхо прокатилось по окрестностям. Он метался на цепи, прыгал на стену, гремел цепью по бревнам. Должны же свои проснуться и выйти!
Он слышал, как кто-то из пришельцев процедил сквозь зубы:
— Ах тварь собачья! Пристукнуть бы такую…
Но тут в школе распахнулась дверь и оттуда вышли во двор несколько человек, среди них Хенн и его отец. У отца было с собой ружье.
— Взять, Фомка! Взять! — крикнул Хенн.
Фомка рявкнул, словно хотел одним духом высказать, как все дело было. Люди бросились на задний двор, к сараю. Незваные гости, люди с недобрыми намерениями, прыгнули в розвальни и скрылись в темноте. Отец Хенна выстрелил для острастки в воздух. Фомка слышал, как свои, возвращаясь к дому, говорили между собой.
— Видать, хотели что-то из строительных материалов увезти, а смотри ты, Фомок-Дружок не дал. Храбрый пес!..
Отец Хенна подошел к Фомке, погладил его и похвалил:
— Молодец, Фомок-Дружок! Хорошо охраняешь школьное добро… Достойная собака.
А когда Хенн заметил на снегу кусок мяса, все удивились:
— Смотри-ка, какой умница! Не принял от воров даже мясо…
— Ах ты мой Фомок-Дружок, славный пес, — нежно сказал Хенн. — Даже не знаю, как тебе за доброе дело отплатить…
Фомку просто распирало от гордости. Он-то, конечно, знал, что его больше всего обрадовало бы, но… только прижался к Хенну, завилял хвостом и радостно залаял. Давно в школе им не были так довольны. Ему и этого было достаточно. Наконец Хенн сказал:
— Фомок-Дружок сегодня для всей округи доброе дело сделал. Не отпустить ли его пробежать чуток?
Отец охотно согласился. Такая умная и преданная собака, которая у чужих даже приманку не берет, должна иногда получать и возможность побегать. С этой ночи установился такой порядок: Фомку сажали на цепь только ночью, днем же он свободно носился повсюду — проветривался, как шутя говорили в школе. Но его предупредили: пропадешь на несколько дней в лесу — опять окажешься на цепи!
Фомка помахал в ответ хвостом, словно хотел сказать: ладно, пусть будет по-вашему…
Теперь Фомка мог бегать и кувыркаться в снегу сколько душе угодно. Порой он совершал обход по следам зайца или хорька в ольшанике. Но надолго не отлучался: снег для такой небольшой собаки был слишком глубок. К цепи он привык, да и с новыми обязанностями почти свыкся, тем самым окончательно завоевав славу умной собаки. В деревне даже стали других хороших собак сравнивать с Фомком-Дружком. И Фомка был доволен.
К весне дети сочинили о нем стишок:
Фомка только хвостом вилял, слушая эту песенку. А дети думали: Фомка смущается, что о нем так много говорят.
Может, ему и вправду было неловко, потому что с ним все-таки приключались истории, не делающие чести умной собаке. Однажды, ранней весной, забежав по привычке в ольшаник, он обнаружил там ежа. Лаял и рычал на него все утро, да так и не сумел схватить ежа зубами. Тогда Фомка подкопал под ежом глубокую ямку и скатил туда ежа, решив, что так он легче справится с непослушным зверем. Но еж остался ежом. Словно шарик с иголками, он колол Фомку, когда тот пытался его потрогать. Фомка бесновался там до вечера и устал до смерти. Только приход Хенна положил конец этой несчастной охоте и убедил Фомку, что еж — такой зверек, с которым даже вместе с Хенном им не справиться. Хенн не стал трогать ежа. А Фомка, повернувшись к ежу задом, презрительно закидал его землей, загребая всеми четырьмя лапами, и наконец оставил его в покое…