— Что это за огонь? — спросилъ Іоганнесъ: — онъ горитъ великолѣпно.
— Это гнилой пень, — сказалъ Виндекиндъ.
Они подошли къ тихому ясному огоньку.
— Теперь я тебя представлю Вистику[3]. Онъ — самый старый и самый умный между гномами.
Когда Іоганнесъ подошелъ ближе, онъ увидѣлъ его сидящимъ у собственнаго огонька. Ясно можно было различить при голубомъ свѣтѣ морщинистое лицо съ сѣдою бородою; онъ громко читалъ, сдвинувъ брови. На головѣ его былъ надѣтъ колпачокъ отъ жолудя съ маленькимъ перомъ; передъ нимъ сидѣлъ паукъ-крестовикъ и слушалъ его.
Когда оба приблизились, гномъ посмотрѣлъ, не поднимая головы изъ-за своей книжечки, и приподнялъ брови. Паукъ тотчасъ же убѣжалъ.
— Здравствуйте! — сказалъ гномъ; — я — Вистикъ, а кто вы оба?
— Меня зовутъ Іоганнесомъ. Мнѣ очень хочется съ тобою познакомиться. Что это ты читаешь?
— Это не для тебя, — сказалъ Вистикъ — это только для пауковъ-крестовиковъ.
— Все-таки покажи мнѣ, Вистикъ! — попросилъ Іоганнесъ.
— Нѣтъ, этого я не могу сдѣлать: это — священная книга пауковъ, которую я взялъ на сохраненіе и не долженъ ни въ какомъ случаѣ передавать въ чужія руки. У меня есть также священныя письмена жуковъ, бабочекъ, ежей, кротовъ и всего, что здѣсь живетъ. Они не всѣ умѣютъ читать, и когда они хотятъ что-нибудь узнать, я имъ читаю. Для меня это большая честь; это — почетная должность, понимаешь ты?
Человѣчекъ нѣсколько разъ покивалъ головой и поднялъ указательный палецъ кверху.
— Чѣмъ ты былъ теперь занятъ?
— Исторіей одного паука, Критцельфлинка, знаменитаго героя крестовиковъ, жившаго давно и имѣвшаго паутину, протянутую надъ тремя деревьями, въ которой онъ въ одинъ прекрасный день поймалъ тысячу-двѣсти мухъ. До этого героя пауки не плели паутинъ и питались травой и падалью; этотъ же паукъ обладалъ свѣтлой головой и доказалъ, что и живыя существа созданы для пищи пауковъ. Въ то, же время онъ нашелъ способъ дѣлать искусныя сѣти, благодаря сложнымъ вычисленіямъ, такъ какъ онъ былъ большой математикъ; крестовики вѣдь плетутъ свои сѣти обыкновенно паутинку за паутинкой, именно такъ, какъ онъ училъ, только въ гораздо меньшихъ размѣрахъ, потому что и родъ пауковъ очень выродился. А этотъ герой ловилъ большихъ птицъ въ свою паутину и убивалъ тысячи своихъ собственныхъ дѣтей — это былъ великій паукъ. Но въ концѣ концовъ сильная буря снесла героя вмѣстѣ съ его сѣтью и тремя деревьями, въ которымъ она была прикрѣплена, въ отдаленные лѣса, гдѣ его память вѣчно будутъ чтить за огромную способность въ убійству.
— И это все правда? — спросилъ Іоганнесъ.
— Въ этой книжечкѣ все это сказано, — сказалъ Вистикъ.
— Вѣришь ты этому?
Маленькій гномъ мигнулъ однимъ глазомъ и притронулся указательнымъ пальцемъ до носа.
— Въ священныхъ книгахъ другихъ животныхъ, въ которыхъ говорится объ этомъ героѣ, онъ представленъ страшнымъ и презрѣннымъ чудовищемъ. Но я не придаю этому значенія.
— А есть также книжечка гномовъ, Вистикъ?
Вистикъ нѣсколько недовѣрчиво посмотрѣлъ на Іоганнеса.
— Въ сущности что ты за существо такое, Іоганнесъ? Въ тебѣ есть нѣчто, — нѣчто человѣческое, хотѣлъ бы я сказать.
— Нѣтъ, нѣтъ, успокойся, Вистикъ, — сказалъ Виндекиндъ, — мы эльфы. Іоганнесъ прежде жилъ много среди людей. Но все-таки ему ты можешь вѣрить. Это тебѣ не повредить.
— Да, да, все это прекрасно, но я считаюсь между гномами самымъ умнымъ, и я долго и прилежно учился, пока узналъ то, что теперь знаю. Я долженъ быть остороженъ при моей мудрости. Если я буду пробалтываться, то могу лишиться своей репутаціи.
— Въ которой же изъ книжекъ, полагаешь ты, заключается истина?
— Я уже много читалъ, но не думаю, чтобы мнѣ могла попасться такая. Это не можетъ быть ни книжка эльфовъ, ни книжка гномовъ. Тѣмъ не менѣе она должна существовать.
— Можетъ быть, это людская книжка?
— Такой я не знаю, да и не думаю, чтобы въ ней была истина, потому что настоящая книжечка должна приноситъ огромное счастье и покой; въ ней пряно должно стоять все такъ, какъ оно есть, чтобы никто не могъ ни спрашивать, ни желать большаго. А люди до того, думаю, еще не дошли.
— О, нѣтъ! — засмѣялся Виндекиндъ.
— Но развѣ есть такая книжечка? — спросилъ Іоганнесъ съ напряженнымъ любопытствомъ.