И они стали продираться сквозь толчею к королевскому трону.
Узнав Вьюнка, Оберон добродушно раскрыл объятия. Гости зашептались, а эльфы из королевской свиты бросали на Вьюнка завистливые взгляды. Парочка в углу проворчала что-то вроде «подлизы», «ползать» и «это скоро кончится», после чего жабы многозначительно переглянулись.
Вьюнок долго говорил с Обероном на иностранном языке, а потом подозвал Йоханнеса.
– Дай мне руку, Йоханнес! – сказал король. – Друзья Вьюнка – мои друзья. Я буду помогать тебе по мере сил. Вот что я дарю тебе в знак нашей дружбы.
Оберон вынул из своего ожерелья золотой ключик и протянул его Йоханнесу.
– Этот ключик принесет тебе счастье, – продолжал король. – Он отпирает золотой ларец с ценным сокровищем. Но где находится этот ларец, я сказать не могу. Ты должен сам его отыскать. Если ты останешься моим другом и другом Вьюнка, проявишь силу духа и преданность, то ты непременно его найдешь.
Король эльфов дружески кивнул Йоханнесу, и тот, вне себя от счастья, поблагодарил короля.
Три лягушки на сцене из мокрого мха запели мелодию медленного вальса, и начались танцы. По распоряжению зеленой ящерицы в роли церемониймейстера нетанцующие гости были вынуждены потесниться, отступив к стене, чтобы расчистить место для танцев. К большому раздражению брюзжащих жаб, которым якобы заслоняли обзор.
Каждый танцевал как умел, отнюдь не сомневаясь при этом в исключительности своего исполнительского таланта. Мыши и лягушки высоко подпрыгивали на задних лапах, а старая крыса кружилась так лихо, что остальным танцорам пришлось расступиться. Даже тучная улитка отплясывала в паре с кротом, но вскоре остановилась, сославшись на колики в боку, хотя и без того было понятно, что танцы не ее конек.
Танцующие держались горделиво-торжественно. Считая своим моральным долгом выполнить эту часть программы, гости украдкой робко поглядывали на короля, в надежде поймать на лице достопочтимой персоны хоть какой-то знак одобрения. Король между тем смотрел сурово и, дабы не сеять зависть среди гостей, никого не выделял.
Йоханнесу долго удавалось сохранять серьезность. Однако, завидев, как длинная ящерица вальсирует в паре с жабой-коротышкой, то и дело подбрасывая ее так высоко, что та успевала выписать в воздухе полукруг, Йоханнес, не сдержавшись, рассмеялся.
Веселость Йоханнеса вызвала переполох. Музыка смолкла. Король рассердился. Церемониймейстер на всех парах подлетел к весельчаку и настойчиво попросил его вести себя пристойно.
– Танцы – дело нешуточное, – сказал он. – И вовсе не повод для потехи. Сюда приглашена достойнейшая публика, которая танцует не ради забавы. Все очень стараются, и никому не хочется быть осмеянным. Это дерзость. Кроме того, мы собрались здесь на траурное мероприятие по весьма печальному поводу. Здесь следует вести себя подобающим образом, а не так, как заведено у людей.
Йоханнес был сконфужен. Окружающие испепеляли его враждебными взглядами. Своей близостью с королем он уже успел нажить себе врагов. Вьюнок отвел его в сторонку.
– Нам лучше уйти, Йоханнес! – прошептал он. – Ты опять все испортил. Да, да! Недаром ты вырос среди людей!
Друзья торопливо проскользнули под крыльями летучей мыши и вышли в темный коридор, где их уже поджидал любезный светлячок.
– Хорошо провели время? – спросил он. – Удалось ли вам поговорить с королем?
– О, да! Праздник удался, – сказал Йоханнес. – А почему вы живете в этом темном коридоре?
– Это мой личный выбор, – ответил светлячок с грустинкой в голосе. – Мне надоела суета.
– Вы ведь это не серьезно? – спросил Вьюнок.
– Абсолютно серьезно, – вздохнул светлячок. – Было время, когда я любил вечеринки, танцульки и охотно занимался подобными пустяками. Но сейчас я перенес такие страдания, сейчас…
Он так расчувствовался, что его огонек снова погас. К счастью, они были уже у выхода, и кролик, заслышав их шаги, отодвинулся в сторону, чтобы впустить внутрь лунный свет.
Как только друзья вышли из норы, Йоханнес попросил:
– Расскажи нам свою историю, светлячок!
– Ах! Это грустная история. Ничего особенного.
– Расскажи, расскажи! – закричали остальные.
– Ну, вы наверняка знаете, что мы, светлячки, уникальные создания. Полагаю, никто не станет спорить, что светлячки самые одаренные из всех живых существ на земле.
– Почему? Я об этом ничего не знаю, – заметил кролик.
– А ты умеешь светиться? – надменным голосом спросил светлячок.
– Нет! Не умею, – признался кролик.
– А мы умеем! Все до одного! Мы можем по желанию зажигаться и гаснуть. Свет – это ценнейший природный дар, а способность светиться – наивысшая ступень развития всего живого. Разве кто-то осмелится оспорить наше превосходство? К тому же у самцов-светлячков есть крылья, и мы можем покрывать большие расстояния.