Что было самым удивительным: Аврора глазами эту ручку не видела, но на ощупь прекрасно её чувствовала.
И она потянула за ручку. Просто так потянула. Ведь двери-то здесь не было. Но она появилась! Низкая и узкая дверца распахнулась перед Авророй, обнаружив за собой практически не освещённый ход, который вёл куда-то вниз. И именно снизу мерцал едва различимый свет. Было страшно, но раздумывать было некогда и Аврора, наклонившись, протиснулась в открывшийся проход. Нога её нащупала каменную ступень, за ней другую, и девочка стала осторожно спускаться под землю. Ступени были очень высокими и очень крутыми. Преодолевать их было нелегко. Но это помогало Авроре отвлечься от её страха. Очень неприятным было и то, что насекомые то и дело падали Авроре на голову, путались в её волосах, забирались под одежду и щекотали кожу своими лапками. Аврора не боялась насекомых. Но скажите, кому будет приятно, если по тебе бегают десятки маленьких существ?
Наконец спуск закончился. Аврора, когда её глаза привыкли к слабому освещению, разглядела, что находится в маленьком коридоре, ведущем в помещение, откуда и проникал этот слабый свет. Ну что же, значит надо идти туда. Но только, что делать Авроре, если там, и вправду, сидит колдунья? Что, если она рассердится за это вторжение и превратит Аврору в червяка или паука или ещё в кого-нибудь? И папа никогда не узнает, куда подевалась его дочка… А Лукреция, наверное, всплакнёт и скажет: «Говорила же я вам, господин Аланс, чтобы поскорее вы убирались из этого проклятого места…»
Но не поворачивать же назад! Аврора собралась с духом и сделала несколько шагов туда, где виднелся свет.
Коридорчик вывел её на маленькую площадку, этакий балкончик, огороженный перильцами. И этот балкончик нависал над обширным, но плохо освещённым помещением. И там, внизу, кто-то был.
Аврора затаила дыхание и постаралась получше разглядеть место, в котором оказалась. Это не была жилая комната, не было это и логовом ведьмы, по крайней мере таким, как его изображают в сказках. Больше всего помещение походило на место, где работают учёные (такие места Аврора видела по телевизору, они назывались лабораториями). Вдоль стен стояли длинные столы, заставленные странной посудой, по большей части стеклянной. Под некоторыми сосудами горели маленькие язычки огня, и там что-то кипело и исходило паром. Сосуды соединялись стеклянными трубочками — прямыми или скрученными в спирали, и из этих трубочек что-то капало в подставленные чаши. Над столами нависали полки со стоящими строгими рядами банками с непонятными надписями. Около этих банок и было самое большое скопление насекомых, они здесь просто кишели кишмя. Насекомые то залезали в банки, то вылезали из них. И некоторые их этих насекомых были настолько крупными, что Аврора даже и не подозревала, что такие бывают — величиной с ладонь и даже больше!
Эти гигантские насекомые одно за другим подбегали к тому, кто, по-видимому, был здесь главным. Но это был не учёный в белом халате и не колдунья Грандила.
Это была маленькая девочка лет шести-семи, в грязном и рваном платьице и босая. Белокурые кудряшки рассыпались по её плечам, и девочка то и дело встряхивала головой, чтобы волосы не лезли в глаза. Руки у девочки были заняты: она металась вдоль столов, хватала то один, то другой стеклянный сосуд, смешивала одну жидкость с другой, зажигала и гасила огоньки. Она подносила сосуды к крупным насекомым, собравшимся перед ней на столе, и те, как показалось Авроре, что-то туда бросали. Девочка тихо приказывала им, и они, казалось, понимали. Двигалась девочка стремительно, её руки так и мелькали. Авроре даже показалось, что их у неё не две, а больше. Но в этом, конечно, было виновато плохое освещение. Кроме язычков пламени, подогревавших жидкости в сосудах на столе, источниками света были ещё слабо светящие и постоянно мерцающие шары, прилепленные без всякого порядка к стенам и потолку. Один из таких шаров был очень близко: как раз над балконом, и Аврора с удивлением разглядела, что он состоит из небольших светящихся букашек. «Это светлячки!» — поняла она.
Здесь было очень душно. Какие-то испарения наполняли всё помещение. У Авроры слегка закружилась голова, и она ухватилась за перила. Старое дерево заскрипело.
— Госпожа Грандила, это вы? — вскрикнула девочка не оборачиваясь и не прерывая своей работы. — Как давно вас не было! Извините, что стою к вам спиной. Ещё несколько секунд, и снадобье Неуходящей молодости будет готово! Я всё делаю в полном соответствии с вашими распоряжениями, все снадобья я изготавливаю точно в срок и переживаю, что вы их не забираете. Всё там, в той комнате!