— Риз, мальчик мой, сегодня печальный день, который я пытался отодвинуть на как можно дольше. Но всему приходит предел, настало время.
— О чём ты говоришь, учитель, — с тревогой спросил Риз, не сразу поняв, что впервые маг назвал его по имени, — о каком времени?
— Пришла пара нам расстаться. Один из нас должен уйти.
— Но я не понимаю, учитель, зачем кому-то надо уходить? — Риза охватило отчаянье. — Кому?
— Ты так и не понял, мой мальчик? Тебе. Дай мне… — и учитель указал на что-то за спиной Риза.
Мальчик обернулся. Сильный удар по затылку отправил его в темноту.
*
Риз очнулся. Его тело было скованно. Видимо, магией. Такому Урсен его не учил. Оглядевшись, он понял, что находится в подвале зверинца. Перед ним стоял каменный жертвенный алтарь, а на нём лежала Роксана. Девушка была полностью обнажена. А сверху… Его учитель. Тоже голый, на вытянутых руках он нависал над ней. Его жилистые ягодицы ритмично двигались. Тело бедняжки безвольно подёргивалось от толчков мага, а лицо несчастной выражало полную безучастность к происходящему с ней. Ризу стало неприятно. Всё напоминало дурной сон, проснуться из которого невозможно.
Помимо них в зверинце находились ещё персонажи. Змей, тотем учителя, его бассейро, безвольной тенью, сидевшей на полу, ворон в дальней клетке, варан в углу и волк. Три месяца назад его, точнее, её привезли по заказу Урсена. Он проводил опыты по передаче физической силы животных человеку, и достиг в этом значительных успехов. У учителя были большие надежды на неё. Волчица исподлобья, пристально наблюдала за происходящим. Шерсть у неё встала дыбом, когти скребли каменные плиты клетки. Глаза её источали ярую свирепость, еле слышное утробное рычание говорило о готовности убивать.
Между тем Урсен, несколько раз громко ухнув, замер ненадолго, слез с алтаря и поднял с пола штаны. Одев их, встретился взглядом с Ризом. Роксана так и осталась лежать без движения, лишь выпрямила ноги.
— А, очнулся, — сказал он безразлично. — Ты уж прости, что так вышло.
Маг сделал движение рукой и волшебные путы спали. От неожиданности Риз чуть не рухнул на пол. Он растерянно следил за всеми действиями учителя. Урсен подошёл к приалтарному столику, наклонился, опершись на него руками, и мрачно оглядел его поверхность.
— Дьяволы. — процедил маг сквозь зубы. Его лицо исказилось от злости. Риз никогда раньше не видел учителя в таком состоянии. Он взял со стола колбу с мутной сине-серой жидкостью и посмотрел на просвет. Неожиданно издал звук, напоминавший вой.
— Дьявол, — закричал Урсен, — опять ничего не вышло. Почему, почему? У каких-то мелких людишек всё выходит, а у меня, великого мага ничего не получается?
Он продолжал смотреть на проклятый сосуд. Его начинало трясти от ярости.
— А-а! — завопил маг, и с размаху швырнул колбу в дальний угол. В сторону варана, аккурат промеж прутьев клетки. Послышался сильный хлопок и из неё вылетел ошмёток окровавленной плоти.
— Бездарная тварь, в тебе нет ничего. Ты неспособна любить. — сказал, обращаясь к Роксане, — Ты, — он сделал паузу, и скривив лицо от презрения, продолжил, понизив голос до зловещего шёпота, — пустышка. Ничтожество.
Урсен, обхватив голову руками, заходил по зверинцу. Это походило на трагедию всей жизни. А смерится с поражением, Урсен не мог, не тот характер. Он подошел к стоявшему в оцепенении Ризу, в глазах которого читался немой вопрос.
— Ты, наверное, хочешь знать, что происходит, мой мальчик? — заглянув в глаза, спросил учитель. Тотем Урсана неотрывно следил за Ризом. — А я надеялся, что догадаешься. Очень не хочется тебе объяснять.
— Но я действи…
— Да, Риз, не понимаешь, — перебил его Урсен, — к несчастью для тебя, ты действительно не понимаешь. Ты даже не осознаёшь, кто ты и почему здесь.
Риз, ошарашенный, умоляюще смотрел на человека, которого почитал больше отца. Ужас и отчаянье сковали мысли, губы тряслись, глаза наполнялись влагой.
— Твоё время пришло, Риз. Мне очень жаль, но нам двоим нет места на этом свете. Та Сила, которой ты обладаешь, должна принадлежать мне. По праву.
— Ты меня убьёшь? — Риз не мог и не желал во всё это верить. Неужели его предали во второй раз. Жить не хотелось.
— Да, мой мальчик, — в голосе учителя звучало неподдельное сожаление, — я тебя убью. И стану самым могущественным магом.
— За… — Риз размазал ладонью влагу, текущую из глаз и носа, — зачем?
— Затем, что в тебе заключена огромная Сила. Убив тебя, я заполучу её.
— Зачем надо было при… приручать меня. Я ведь, — голос Риза перешёл в рыдания, — я любил тебя, как… — говорить он уже не мог.