— Если всё пойдёт не так, мы не успеем пожалеть. — Риз решил шуткой разрядить серьёзность разговора, — Мы умрём быстро.
— Только не говори, что тебе не страшно.
— Ты не представляешь насколько. Я видел, как умирают от чумы. Это чудовищно. Но я готов рискнуть. Рано или поздно пришлось бы с ней столкнуться, раз я выбрал занятие магией и знахарством. А так и опыт приобрету, и уважение. Сразу двух зайцев одной стрелой. Глядишь, — тут Риз рассмеялся, — и в правду прославлюсь и займу место лорда-мастера.
— Ну вот, наконец-то проявилась твоё истинное нутро. — Грэй расхохотался. — Всё, всё мой мальчик, иди отдохни. У нас есть несколько часов для сна. Иди. Мне тоже надо подготовиться. Умираем не каждый день.
— Мы не умрём! — уверенно заявил Риз. — Не в этот раз.
*
К полудню на площадь явилось не меньше пяти сотен человек. Стража уговаривала не стоять их одной толпой, однако народ всё прибывал и людская масса уплотнялась. Плотники доделывали навес. Почему-то под стук молотков Ризу показалось, что они строят эшафот. Среди строителей он узнал Борзуна, старого знакомца. Вид у него был подавленный. Наверно, общая беда коснулась и его, хотя, как знал Риз, ремесленный квартал чума ещё не затронула. Обыкновенно шумный городской люд в этот раз был тих и понур. Никаких смешков и громких разговоров, в основном жители молчали, изредка перешёптываясь.
Появился лорд-мастер, в сопровождении лишь пяти воинов, двое из которых были Хогар и Брюер. Видимо городской глава решил показать жителям, что, несмотря на недавние события, он доверяет им. Следом за ним вывели под конвоем троих приговорённых к заражению, в сопровождении Бриара, который шёл следом, держа в руках инструмент для снятия цепей. Вид у них был испуганный. Но выбора у них не нет. Либо стать наглядной иллюстрацией магического лечения, либо страшная и мучительная смерть.
Грэй поднялся на помост, толпа совсем притихла. Видимо он нечасто появлялся на публике, особенно с речью. Но сегодня всё иначе. Слишком важно и торжественно. Риз занял место справа от него.
— Жители Сагрна. К нам в дом пришла беда. Страшная болезнь убивает, не щадя никого, ни стариков, ни детей. Мастеру Ризу удалось найти способ спасти наш город. Но этот способ никому не известен, и сам мастер Риз до конца в этом не уверен. Поэтому, понимая какие сомнения могут возникнуть у вас, малый совет решил следующее. Трое приговорённых к смерти испробуют на себе действие лекарства, взамен на полное помилование и прощение. Как утверждает мастер Риз, его лекарство лишь немного заразит, позволит телу привыкнуть к болезни, и переболев, не даст ему умереть. Все трое останутся на площади для всеобщего обозрения, дабы любой мог увидеть, как протекает болезнь и потом без боязни воспользоваться изобретением нарадового мага. А для пущей убедительности сам маг и глава города примут наравне с преступниками эту микстуру, дабы собственным примером подвигнуть вас к добровольному согласию принять лекарство. Есть ли среди вас те, кто готов присоединиться к нам и рискнуть ради собственного спасения?
Толпа замерла в недоумении. Риз не ожидал от Грэя такого предложения. Люди в замешательстве начали переглядываться и осматриваться вокруг. Неожиданно взметнулась вверх одна рука, за ней вторая, третья. Всего выразили согласие восемь человек. Толпа в благоговейном страхе расступилась перед ними, пропуская к помосту. Молча и с ужасом смотрели жители Сагрна на смертников, добровольно отдающих свои жизни на растерзание магии. Как оно там будет, неизвестно, а страх, вот он, рядом.
Между тем все восемь поднялись на помост. И Риз, и Грэй выразили признательность за доверие, оказанное им. Бриам затолкнул на помост троих осуждённых, поставив их рядом с восьмью добровольцами. Один из них трясся от страха так, что звенели цепи, которыми сковали преступника. На помост поднялся один из помощников Риза по уходу за больными, из числа правонарушителей, которые были помилованы за службу в чумных бараках. Принёс кувшин с вином. Риз откупорил одну из тех бутылок, с чёрной жидкостью, что получил, забрав жизнь старого сагрнца. Вылил в кувшин небольшое количество, которое посчитал необходимым для действия. Взял из рук помощника большой кубок и налил его наполовину. Протянул лорду-мастеру, поклонился. Грэй принял кубок, поднял его над головой:
— За жизнь! — и выпил содержимое одним глотком.
Риз принял пустой сосуд, наполнил его снова и повторил жест лорда-мастера:
— За жизнь!
После пришла очередь приговорённых. Двое приняли свою судьбу, как и положено мужчинам, но вот третий… Третий был жалок. Трясясь всем телом, плача и причитая, он всё же выпил вино, изрядно расплескав содержимое кубка. Пока подошла его очередь снятия цепей, он с ужасом пытался понять, что с ним происходит. Паника, охватившая его, без труда угадывалась на лице бывшего смутьяна. С добровольцами не возникло никаких проблем. Они поочерёдно осушили кубок и вслед за магом и лордом-мастером произнесли: