Роксана сидела у калитки с самым невозмутимым видом. Одна из кур, не осознавая опасности, копошилась вблизи её лап и случайно клюнула волчицу в палец. За что и поплатилась. Зверь, недолго думая, наподдал глупой птице под зад так, что та отлетела шагов на пять. Курица ответила недовольным кудахтаньем и занялась привычным делом, тыча клювом в землю.
Риз долго молча стоял перед мальчиком. Он обещал, но даже ему, неопытному в ратном деле, очевидно, что этот, испуганный и простой деревенский мальчуган вряд ли сможет стать хоть сколько-нибудь приличным бойцом.
— Игвар, мне очень жаль, но… В общем, все твои родные, что оставались в городе, мертвы. — Риз отвёл глаза. — Я обещал твоему деду позаботится о тебе.
Парнишка совершенно растерялся. Он не мог сообразить, о чём говорит маг.
— Я не понимаю.
— В городе была чума, болезнь забрала многих. И твою семью тоже. А твой дед, он… спас Сагрн, ценой своей жизни. Город теперь тебе обязан. Лорд-мастер предлагает пойти в его дружину. Или взять подъёмные. Думаю, что тебе следует согласиться на второе.
Мальчик кивнул. Он ещё неплохо держался. Хотя, может пока не осознал произошедшего. Вот так, в одночасье, лишиться всех родных. Риз его понимал. На его месте, он бы тоже не хотел в это верить.
Ведьма была совсем старая, под стать её хижине.
— Заходи, заходи. — скрипучим голосом приветствовала она маленького мага, даже не обернувшись. Словно ждала его.
— Здравствуй, лесная женщина. — времени не хватало и Риз говорил торопливо. За порогом истекала кровью его спутница, а знаний и снадобий, чтобы спасти её, не хватало. Роксана напоролась на ловушку, которую, по всей видимости, и поставила проклятая старуха. И поставила с умом, иначе волчица не напоролась на неё. Казалось, таилось в ней ещё что-то магическое, непонятное, но смутно знакомое. Кровь не удавалось остановить, и хотя рана была не смертельная, Роксана рисковала истечь кровью. Она обессилила настолько, что последний час её пришлось тащить на жердинах. Хижину нашёл Ворон, хотя Риз и сам мог её найти, но на это ушло бы слишком много времени. Теперь предстояло упросить лесную ведьму помочь им.
— Мне нужна помощь, со мной раненый друг. Я знаю, ты можешь её спасти.
— А мне что с того? — толи засмеялась, толи прокашляла старуха. — Чем расплатишься?
— Что ты хочешь? Что ты хочешь за лечение раны, которую ты же и нанесла, а? — почти срываясь на крик, спросил Риз. — Чего?
— А ты милок не шуми, страсть как этого не люблю. — ведьма повернулась к магу. — Я в эту глушь может ради тишины и забралась.
Ризу подумалось, что сморщенному древностью лицу наверняка лет триста или больше. От неё исходило нечто волшебное, но она не была магом. Ведьма прошла к очагу мимо Риза, подвинув его клюкой, показывая, кто здесь главный. Подкинула хворосту. Огонь жадно набросился на дерево.
— Чего хочу, спрашиваешь? Есть милок, у тебя то, что мне нужно. Согласишься, помогу, вылечу твоего волка.
— Откуда ты знаешь, что …
— Откуда, откуда. Оттуда, сорока принесла на хвосте. И про ворону твою тож. А ещё, — она понизила голос почти до шёпота, — непростые твои спутники, ой непростые. Да ты и сам небось знаешь?
— Чего ты хочешь? — в третий раз спросил Риз, уже ровным голосом.
— Стара я стала, не могу уже. Устала. Уйти хочу. Поможешь? Пообещаешь и я помогу. Я давно тебя жду.
— Меня? Ждёшь? Как это?
— Конечно тебя, маленький маг, конечно тебя.
— Ты меня знаешь? Впрочем, это сейчас неважно, спаси мою подругу, потом поговорим.
— Хорошо, маленький маг. Буду считать, что ты пообещал. Неси её сюда.
Риз молнией метнулся наружу. Роксана тяжело дышала, кровь из плеча насквозь пропитала повязку, сделанную из рукава рубашки и мха, вложенного прямо в рану. Мальчик втащил раненого зверя внутрь.
— Сможешь поднять её на стол? — спросила ведьма.
Стол. Три кривых доски на двух пнях трудно назвать столом, но выбирать не приходилось. Риз присел, просунул руки под тело волчицы.
— Потерпи, тебе не привыкать. — мальчишка подмигнул Роксане и рывком закинул её наверх.
— Отойди, — старуха грубо оттолкнула Риза. — Так, посмотрим. Что ж, неплохо, ты кое-что понимаешь. Но тебе многому предстоит научиться.