— Ты милок когда-нибудь страдал от поноса? — проскрипел ведьмин смех. — Так, дня три. Нет? Тогда молчи и слушай. Душу он переселяет. Вот подрищещь маленько, душа сама захочет переселиться. — она хмыкнула, и ловко зацепив клюкой Риза за шею, притянула его к себе. — Запоминай, мальчик, запоминай. — прошипела карга прямо в ухо. — Пригодиться.
И Риз запоминал. И про понос, и про геморрой, и про насморк с запором.
— Вот с помощью этого корня, можно неплохо заработать. Многие мужики готовы будут платить за настой из него. Жрать не будут, а на него накопят.
— Такой дорогой? Он, что, редкий? — Риз не совсем понимал в силу своего возраста, о чём шла речь.
— Молодой ещё, — сказала она, ни к кому не обращаясь, — небось и девки ни разу не пробовал? — старая карга игриво шлёпнула Риза по заду. — Хошь, и этому научу? — и отвратительно засмеялась.
Риза передёрнуло.
— Мне нельзя, я маг. Чрезмерная трата внутренней энергии.
— Молодец. Умеешь отшить девушку, чтобы обидно не было. — ведьма хихикнула. — Ладно, там твой волк зайца поймал, сготовь, пожуёшь мне потом, зубов-то я лишилась лет восемьдесят назад, а мяска хочется.
И так день за днём. Готовка, собирание хвороста, учёба.
Как-то раз утром старуха поманила волчицу к себе крючковатым пальцем.
— Слышь, волк, — ведьма всегда так обращалась к Роксане, хотя знала о её половой принадлежности, — а слови-ка нам оленёнка. Но так, придуши слегка, не калеча и кровь не пуская.
Роксана молча вышла и к вечеру предоставила тушку. Наверное, загнала жертву к хижине и придушила уже у хижины, чтобы не тащить её через весь лес.
На порог вышла ведьма. В руке у неё был большой кухонный нож. Сухими старческими пальцами она схватила оленёнка за морду, и запрокинув её, провела ножом по горлу. Брызнула кровь. Оленёнок открыл глаза, и почувствовав близкую смерть, попытался вскочить, но старуха прижала его к земле с силой, какую вряд ли можно заподозрить в дряхлом теле.
— Тащи в дом, — приказала хозяйка леса мальчишке, — закинь на стол.
Риз беспрекословно исполнил приказ. Бедное лесное создание было ещё живо.
— Ну, лечи, маг. Спаси жизнь.
— Но я…
— Я, я, лесная свинья. — она снисходительно ухмыльнулась. — Отойди.
Ведьма провела рукой над раной на горле и кровь мгновенно перестала хлестать. Нажала пальцами на лоб. Заглянула в зрачки. Оленёнок моргнул, и медленно закрыв глаза, уснул.
— Завтра отведёшь его туда, откуда привёл. — она обращалась к Роксане, стоящей на пороге. — И не вздумай съесть, уши отрежу.
— Как ты это делаешь? — спросил изумлённый Риз. — А я так смогу?
— Да. Когда заберёшь дар.
Риз затрепыхался. Конечно, же вырваться из связывавших его верёвок он не мог. Единственное, что ему удалось, так это несколько раз перевернуться с боку на бок, что ровным счётом нечего, кроме боли в спине, ему не дало. Наёмник с медальоном улыбнулся снисходительно. Похлопал мальчика по груди успокаивая.
— Не дёргайся, будет только больней, — беззлобно порекомендовал главный бандит, — смирись и умри достойно. Ты же мужчина.
Что-то циничное и издевательское прозвучало в последней фразе. Легко советовать вести себя достойно, когда не ты лежишь связанным на земле в ожидании смерти.
— Что вы сделаете со мной? — спросил Риз, лишь бы не молчать. Очень хотелось забиться в истерике и единственное, что он мог, это говорить. А ответ на свой вопрос он и так знал.
— Да ты и сам знаешь. Не мы, так кто-то другой тебя поймает и выдоит. Не повезло тебе. Такая Сила как у тебя, скорее проклятие, чем священный дар. Много её в тебе, слишком много для маленького мальчика. Так что лучше мы, чем кто другой. И быстро, и аккуратно. Отмучаешься и …
Он развёл руками, словно Ризу и самому всё должно быть понятно. В лице его даже проступило что-то сочувственное, жалеющее.
— Я могу заплатить, у меня есть серебро.
— Не смеши. — всё та же грустная улыбка. — Ты не представляешь, сколько за тебя платят. По весу, серебром. А это очень много.
— Сагрн заплатит за меня выкуп! — если речь только в деньгах, то у него появляется надежда выкрутится.
— Конечно, заплатят. Не сомневаюсь. Ты же герой. Спас от чумы целый город. Заплатят, куда же денутся.
— Скажи сколько, я на всё согласен! — Риз уже представлял себя развязанным, сердце радостно застучало. Он тоже не сомневался, Сагрн за него заплатит.
— Я бы согласился, но… Есть препятствие.
— Какое? — юноша забеспокоился.
— Мёртвым деньги не нужны! Если мы не отдадим тебя, как договаривались, наша участь будет незавидной. Ты же не хочешь нашей смерти? — улыбка не сходила с лица хозяина медальона.