— Но ведь ты можешь спасти смертельно раненного или больного. А это что-то да значит.
— Значит. — старуха зло усмехнулась. — Пока кто-то не помрёт случайно. И всё, давай тащи дровишки.
Риз посмотрел в глаза старой карге.
— С тобой так было?
— Было. И всё, хватит об этом. — она ткнула Риза клюкой в живот. — Давай, грей руки. Будем пробовать затягивать рану.
Бедный лесной кролик, забранный вчера Ризом из силков, был принесён в жертву обучению. Держа цепкими пальцами за уши бедолагу и не обращая внимание на его брыкание, ведьма проткнула ему брюхо кинжалом Риза.
— Крути. — она растянула зверюшку на столе, давая возможность магу работать. — Крути, говорю.
Риз начал крутить ладонями над раной. После третьего круга края раны начали сходиться. После шестого почти полностью затянулась, но кролик перестал подавать признаки жизни.
— Сдох. — резюмировала ведьма. — Будет вам с волком ужин.
Риз огорчился. Это будет уже восьмой подобный ужин. Сколько их будет ещё?
— Никак расстроился, милок? — прокаркала, смеясь карга. — Я с даром, и то с десяток сожрала, пока получилось, а ты. Но молодец. Хвалю. Подкинь дровишек. Мёрзну.
Риз молча сунул два полена в огонь. Языки пламени жадно ринулись облизывать новую жертву. Дровишки запели трескучую песню. Мальчику стало тепло и уютно, даже здесь, в убогой лачуге. И на душе тоже.
Внезапно снаружи раздался волчий рык и отчаянный девичий визг. Риз опрометью бросился вон. Распахнув дверь, он увидел девушку, лет восемнадцати, прижавшуюся спиной к огромному дубу. Девушка стояла на цыпочках и в глазах её застыл ужас. И этот ужас, в виде рычащего серого волка, стоял перед ней, глядя исподлобья. Она уже не кричала, часто и мелко дыша носом, отчего её ноздри раздувались, словно крылья.
— Роксана! — крикнул Риз, и понизив голос, добавил. — Пожалуйста, не надо. Не трогай её.
Страшный зверь рыкнул напоследок и медленно отвернулся, мельком глянув на мальчика. Отошёл ему за спину.
Из хижины послышался скрипучий голос.
— Пусть заходит, даром что день шла.
— Так ты знала, что у нас будет гостья? Откуда?
— Ты, что так и не понял? В этом лесу ничего не остаётся незамеченным мной. О всяком вошедшим сразу мне весточка летит. А то б я дожила до сегодня. И не спрашивай как. Зови её сюда.
Ночью дождь прекратился и мальчишечья одежда успела высохнуть. Правда, ему пришлось спать голым, накрытый сразу тремя плащами, но он всё равно замёрз и простудился. Сопли ручьём текли из носа. И сам нос стал красным от беспрестанного утирания. Постоянное чихание наполнило глаза слезами. Но Риз мужественно продолжал ехать верхом, рядом с предводителем отряда, несмотря на ноющую боль в рёбрах и подступающий жар. Уж очень хотел услышать его рассказ о кровавой вражде магов и наёмников. Но начинать разговор не тропился — ждал, когда сам рассказчик созреет для откровений.
— Тогда замёрз северный океан. — начал Брюер, понимая, что мальчик сам не начнёт разговор из тактичности. — Так-то они приплывали небольшими ватагами. Грабили, брали пленных и уходили. Но тогда, их пришло много, очень много.
— Они это кто?
— Кроберги или как их здесь зовут, северные варвары. Ты, что не слышал о них?
— Отец был наёмником. От него и слышал, и даже немного знаком с их магией.
— Ну а что тогда спрашиваешь? Хотя… ты тогда ещё не родился. А твой отец воевал с магами?
— Нет. Он с почтением относился к ним. Считал, что от магов исходит порядок.
— Так было до войны с варварами. Только где тут порядок, когда наёмнику не платят?
— Они вас наняли?
— Да. Как оказалось, магия на варваров почти не действует. Толи шаманы у них такие, толи ещё что, да только очень сильные огненные заклинания и могли подействовать. В бою так нельзя, долго очень. Надо быстрее. Вон сколько времени тебе понадобилось, чтобы просто разжечь костёр, а тут… Слушай, а почему у тебя нет ходячего ящика? Я таких, как ты ещё не видал. А магов в нашем войске хватало. Ты, часом, не изгой?
— Нет, я не изгой, а насчёт ящика… Не знаю. Сам себя иногда спрашиваю, но ответа не нахожу. Я и эликсиры делаю по привычке, так, чтоб навык не потерять. Или продать при случае. Даже у Урсена, моего учителя был бассейро, а я чувствую — мне не надо. Только после, мне немного не по себе. А иногда и вовсе плохо. Но с каждым разом легче и я чувствую в себе большую силу, чем раньше. Так что с магами?
— Что что. Собрали, наверное, почти всех умеющих носить оружие и пообещали расплатиться серебром, лишь бы отразить набег. У Грэя тогда была почти сотня, он и подрядился. Если бы они расплатились, как и обещали, мы все стали обеспечены, купили земли и жили припеваючи. А когда кроберги ушли, маги сказали, что наёмникам платить не за что. Варвары дескать, сами ушли. А то, что мы им дважды накостыляли не в счёт. Ну наши и осерчали. Особо рьяные поубивали всех магов, что были в лагере. Сам понимаешь, это уже война. Три года почти весь Север был под нами, да только эти земли нищие, жратвы мало и вообще. Проще договориться. Тут ещё и золотишко ихнее пропадать начало. Маги и договорились. Мы вот Сагрн получили. Мелкие лорды-бароны земельные наделы. А кто не смирился? Ну те совсем дерзкие, резали магов везде и всюду. Многие в охочие подались от ненависти. Связались с изгоями. Те тоже ненавидят магов.