Мальчик думал выйти из хижины, оставив женщин наедине, но был остановлен жестом.
— Чего ты хочешь? — привычным для Риза скрипучим голосом спросила ведьма.
Девушка очень боялась. И ведьму, и волка, и даже мальчика с вороном. Но, и Риз отчётливо это видел, знала, куда пришла и готова была идти до конца, несмотря ни на что.
— Помоги мне, старая женщина. Прошу тебя.
Ведьма сидела на пне, заменявшей ей стул, опершись на свою клюку и глядела в пол.
— Ты просишь за себя или за отца? — она по-прежнему не поднимала взгляда на посетительницу.
Девушка молчала, обдумывая ответ. Ей не совсем был понятен вопрос. Толи ей надо выбрать, толи цена колдовства увеличится, толи это была какая-то непонятная проверка. Она сочла за благо промолчать.
— Что скажешь, маг? — ведьма бросила цепкий взгляд на Риза. — Какое твоё мнение?
Услышав, что мальчик маг, девушка изучающе посмотрела на него. Она не рассчитывала навстречу сразу с двумя волшебниками.
— Ты о чём? — Риз не ожидал вопроса.
— Я о девке. Что ты о ней думаешь?
— Я её не знаю, чтоб что-то оценивать. Только то, что она смела, и похоже, умна.
— И с чего ты так решил? — язвительно спросила карга.
— Прийти сюда, одной, через весь лес, к старой ведьме — для этого нужно не только совсем отчаяться, но и обладать определённым мужеством. О тебе небось легенды ходят, как ты ешь всех путников, случайно забредших к тебе в гости.
Ведьма состроила гримасу отдалённо напоминающую улыбку.
— Ходят такие слухи. — и неожиданно, снизу вверх глянула на девицу. — А может и не слухи.
Это ещё больше напугало гостью. Глаза её округлились. Не мигая, она быстро засопела носом. Старая карга удовлетворённо хмыкнула. Этого она и добивалась.
— Не боись, зубов давно нет. А этот, — она указала клюкой на Риза, — этот вашего брата не ест. — и сделала неопределённый жест. — Брезгует.
По всей видимости, старая пыталась окончательно запугать гостью, но похоже это ей не удалось. Наоборот, девушка начинала понимать, что происходящее в хижине спектакль. Просто пока ей непонятный.
— И как пришло тебе в голову, что она умна? — коварно задала вопрос ведьма. — По мне, так дура дурой.
Риз не стал сдерживать насмешливую улыбку. Ему понравилось поведение девушки.
— А ты что не видишь, старая? Да она поняла, что мы её просто пугаем. — Риз дружески подмигнул девчонке. — Пожалуй, она боится только Роксану. На твой вопрос не ответила. Толи с испугу, толи обдумывая. Но страх она поборола, значит, обдумывает. А я знаю простолюдинок — они либо молчат с испугу, либо балаболят, не переставая. Так что делай выводы. Предлагаю выслушать её и помочь, если сможем.
— Ишь, быстрый какой. Помочь. А мне кака корысть? Тащись невесть куда, а там, может, дровишки сложены? Ты знаешь?
Риз отмахнулся.
— Брось. Давай я сбегаю. Хотя бы узнаю, что и как.
— Помолчи. — грубо рявкнула ведьма. — Добренький нашёлся. За так ничего не делай, Силу потеряешь. Плата — это уважение к твоему дару и труду, который ты потратил на развитие дара.
Ведьма сердито стукнула клюкой о земляной пол. Видимо, этот вопрос её сильно волновал. Наверное, когда-то ей отказали в уважении, и обида глубоко засела в ней. Недаром она жила здесь, в глуши, не любимая людьми, и сама их не любившая.
— Чем платить будешь? — скептически спросила карга.
Девушка растерялась.
— У отца есть скотина, немного серебра, я думаю, найдётся и …
— Раздевайся, — оборвала ведьма, перечисление жалких даров, — скидывай одёжку.
Гостья оторопела. Она замерла в недоумении, оглянулась на мальчика. Риз тоже был удивлён и… Его сердце быстро-быстро забилось в груди. Застучало в висках. Девушка нерешительно потянула вверх подол платья. Риз отвернулся, его трясло от возбуждения. Он судорожно вспоминал уроки Урсена. Девушка стянула платье через голову, прикрылась им.
— Брось. — приказала ведьма.
Одежда упала на пол. Девушка уже не пыталась прикрыться, лишь лицо от стыда стало пунцовым. Старая карга, костлявыми пальцами взяла её подбородок и подняла голову девицы кверху. Закинула волосы за плечи, чтобы лучше разглядеть грудь. Развернула в сторону мальчика.