— А теперь, что скажешь, маг? — в её тоне слышалась издёвка.
Но Риз уже успокоился. Совладал со своими страстями и смотрел на нагое девичье тело с любопытством, с каким разглядывал бы мраморную статую.
— Скажу, что это девушка. — абсолютно ровным голосом ответил он. — Не перепутаешь.
Ведьма, оставшись довольной, усмехнулась.
— Одевайся и вон отсюда. Там жди. Волка не бойся, не съест.
Девушка подняла платье и надела его едва ли не быстрее, чем сняла. Ещё более пунцовая, чем была, стараясь не встречаться взглядом с мальчиком, проскочила мимо него к выходу. Маг и ведьма остались наедине.
— Молодец, не ожидала. Думала, растеряешься. А ты и вправду маг. Только не всё человеческое в тебе умерло. Сохрани это. Любовь она ведь не только здесь, — и она несильно стукнула клюкой мальчика в пах, — но и здесь. — и ткнула другим концом в грудь Риза. — И ту что здесь, — снова ткнула его в грудь, — цени и береги. Ты, наверное, можешь стать хорошим магом, да только редкий маг может остаться человеком. Завтра утром я отдам тебе дар, ты готов. Сожги меня в моём доме. Только аккуратно, не подпали лес.
— Но я… — начал Риз, но ведьма его оборвала:
— Помолчи. Ты готов. Дальше оттягивать не имеет смысла. Поможешь девке. Плату не бери, я уже получила с неё. Твоя проверка и была платой. Вряд ли ты спасёшь отца, но позаботься о её будущем. — и усмехнувшись, добавила. — И не вздумай жениться. Девка смазливая конечно, но тебе не пара. Всё, — она нарочито грубо отпихнула мальчика и прошла к двери, — хватит, иди, отдыхай. Пущай девка за нами сегодня ухаживает. Завтра у тебя будет тяжёлый день. А мне пора. И давай помолчим, без соплей ненужных обойдёмся.
*
Плотно обложенная хворостом хижина лесной ведьмы обещала хорошо гореть. Погребальный костёр — последняя и, наверное, единственная в жизни почесть для владычицы леса. Риз занимался созданием магического воздушного коридора, дабы пламя не вырвалось на свободу и не спалило весь лес. Сделать это совсем не сложно, но требовалось много времени.
Кадиба, так звали девушку, занималась укладыванием припасов и снадобий, подаренных вчера вечером ведьмой юному магу. Травы, мази, настои. Риз мог бы и сам создать всё это не хуже, а может и лучше её, но не стал отказываться из уважения к старой женщине, обещавшей наделить его Даром. Она и наделила. Теперь её дряхлое тело лежало на старом покрывале, на кровати, на которой она спала больше ста лет, в окружении столь же древнего и убогого убранства. Правда, вчера вечером старуха позволила Кадибе прибраться в хижине, так что умирала ведьма в относительной чистоте и порядке. Впрочем, старой уже всё равно. Её жизнь держалась исключительно на Даре, и только на нём.
— Дьяволы, Зара и Зар, как же я устала. — такими были последние слова старой ведьмы.
Риз стоял с факелом. Кадиба стучала кресалом, высекая искру. Маг мог бы извлечь огонь из себя, но почему-то посчитал это неправильным. Наконец у девушки получилось, факел занялся. Роксана, Ворон и Кадиба отошли от хижины. Риз стоял, как будто ожидая чего-то. Все молчали.
— Прощай, лесная ведьма. — мальчик решился и бросил факел в хворост. — Спасибо за всё.
Он отступил на пару шагов и запечатал воздушный коридор. Пламя почти мгновенно охватило жилище. Огненный столб взметнулся в высоту, повыше многих елей. Но лесу ничего не угрожало — мастерство юного мага надёжно хранило чащобу от огня. Старая ведьма была бы довольна — лес, столько лет дававший ей приют, останется не тронутым.
Через пятнадцать минут всё закончилось. Хижина сгорела дотла, а вместе с ней и тело ведьмы. Налетевший ливень завершил дело, полностью загасив остатки костра. Риз смахнул рукой влагу с лица.
— Идём. Я должен исполнить её последнюю волю.
Площадь была полна народу. Ещё бы, такое зрелище не каждый день бывает. Жители Сагрна в целом люди не злые, а временами и отзывчивые, но казнь — развлечение, отказываться от которого просто глупо. Разномастная и нарядная по средствам толпа, шумно ожидала зрелища. Мужчины шутили и даже потихоньку прикладывались к принесённым с собой бутылкам. Женщины перемывали косточки мужьям и обсуждали меж собой вычурные, по их мнению, наряды более богатых соседок. Дети бегали и шумели, путаясь у взрослых под ногами. Праздник. Циничный, жестокий праздник. Не ярмарка, конечно, но народу пришло не меньше.
Риз запретил Саффи приходить сюда. Похоже, она обиделась и это расстроило его. Он бы и сам не приходил, но долг требовал. Как-никак он член городского совета, значит и суда. Положение обязывало. Посередине площади рядом с виселицей были сложены два больших костра, вокруг высоких шестов. С шестов свисали длинные цепи.