— Ведут, ведут. — раздались возбуждённые голоса. Задние ряды вытягивали шеи, детей стали сажать на плечи. Женщины ахали и прикрывали в испуге руками рты.
Члены городского совета взошли на помост. Сам помост окружила дюжина дружинных. Остальная дружина расположилась чуть дальше. Шестеро городских стражников сопровождали троих осуждённых, одетых в грубое, серое рубище. Руки их связали за спиной, ноги опутаны так, чтоб можно идти лишь мелко семеня. Обречённых поставили на колени перед помостом. Сделали это нарочито грубо. Старичок с бородкой вынул свиток и нараспев зачитал приговор, вынесенный вчера советом.
— По приговору суда города Сагрн, за преступления против империи, города Сагрн и его жителей виновные в этом, а именно: Фэйгар — наёмник, приговаривается к сожжению на костре, как охотник на магов. Питар — наёмник приговаривается к сожжению на костре, как охотник на магов. Раик житель города Сагрн приговаривается к повешению как мятежник и подстрекатель. Приговор привести в исполнение немедленно.
Стражники подхватили одного из осуждённых и поволокли к виселице. Чувствуя близкий конец, несчастный попытался сопротивляться, но это скорее от отчаяния. Бриам мастерски накинул петлю на шею мятежника. Тот всё-таки успел прошептать слова последней молитвы, прежде чем палач повис на другом конце верёвки. Тело резко подскочило, раздался противный звук ломающихся позвонков, ноги несколько раз дёрнулись и жертва повисла, слегка покачиваясь. Толпа до этого притихшая дружно ахнула.
Тем временем Фэйгара и второго наёмника привязывали к шестам. Привязали крепко, как и Риза тремя днями назад — не шелохнёшься. Бриам поднёс факел к дровам. Облитые маслом, они сразу занялись. Языки пламени резво ринулись вверх, к ногам Фэйгара. Несчастный, несмотря на то, что был намертво привязан цепью, всё же попытался хотя бы чуть-чуть поджать пальцы ног, в надежде, пусть на мгновение, но оттянуть ужасный миг, когда до него доберётся огонь.
Риз не сводил глаз со своего врага. Нет, он не злорадствовал, но всё же испытывал чувство торжества над поверженным противником. Ведь сложись всё иначе, и маг мог оказаться на его месте. Удача снова была на стороне мальчишки.
Пламя облизнуло ноги, пробуя на вкус непривычную пищу. Фэйгар вскрикнул от боли и животного ужаса, задёргался, пытаясь освободиться. Огонь, будто распробовав, ринулся выше, жадно проглатывая живую плоть. Скользнул по коленям, лизнул живот, и подстёгнутый предсмертным визгом жертвы, проглотил всё тело. Пламя неиствовало, показывая свою власть над деревом. Два ужасающих крика заполнили всю площадь. В них уже не было ничего человеческого. Только боль, ужас, безумие.
Второй наёмник замолчал. Толи сомлел, толи умер. Фэйгару повезло меньше. Сознание никак не хотело покидать его, обрекая на жестокие муки. Он уже не кричал, хрипел. Кожа лица начала плавиться, глаза вылезли из орбит. Тело билось в агонии, до последнего пытаясь порвать цепи и освободиться.
Внезапно, пошёл снег, закружился над площадью. И как символ прощения небес, с первыми упавшими на мостовую снежинками, стих и крик Фэйгара. Он был мёртв.
А снег продолжал идти. Такой ранний в этом году.
Часть вторая. Среди врагов
Глава 1. Старый знакомый
Пришла зима. Ранняя. Снег валил и валил. Сагрн оказался завален снегом под самые крыши. Дети и продавцы лопат были довольны, а Риз счастлив. Много забот, много дел. Днями напролёт он работал в лаборатории. Но оставаться там на ночь ему запретил сам лорд-мастер, чему бесконечно радовалась Саффи.
Помимо запрета, при нём постоянно находилось два-три дружинных и с десяток стражей. Обходилось это юному магу недёшево, но оно того стоило. Его эликсиры и слава победителя чумы стали известны далеко за пределами Сагрна. На его доходы можно содержать небольшую армию, не то что дюжину бойцов, а безопасность стала необходимостью. Его враги могли быть рядом и самое страшное — он не знал кто они.
Деньги не были целью Риза. Они средство. Новые идеи мага нуждались в ингредиентах, зачастую редких и дорогих. Наследие Урсена требовало воплощения. Но и оставшегося от покупок серебра, с лихвой хватало на жизнь магу и всей его семье.
Саффи делала большие успехи в военной науке. Риз уже и забыл, когда в последний раз подливал ей в молоко свой эликсир, не без оснований подозревая, что выдающимися успехами сестра обязана некоему Дару. Вполне справлялась сама. Уставала сильно, но зато всецело оставалась собой довольна.