— Да кого здесь это интересует! — шипя от злости, произнёс Гелерд, отпуская мальчишку. — Маг убит? Убит. Сила забрана? — маг заглянул в глаза мальчику. — Я думаю, да. Преступление на лицо. Ну нельзя же быть таким наивным. Ты что, всем готов рассказывать о себе подобное?
— Но это правда! — Риз дёрнул плечами, поправляя съехавший набекрень халат.
— Не поднимай шум. — маг перешёл на более спокойный тон. — Правда — слишком большая роскошь для Массала. Иногда смертельная роскошь. Как в твоём случае. Чувствуешь?
— Что?
— Палёным пахнет. — зловещим шёпотом сказал маг.
— Не смешно. — огрызнулся Риз.
— Не смешно. — согласился Гелерд. — Костёр, это не смешно. Костёр — это страшно. Ты видел, как живьём жгут?
— Видел. — недовольно буркнул юный маг.
— Понравилось? Хочешь также кончить?
Риз молчал. Гелерд был прав — он слишком наивен.
— А что ты так обо мне печёшься? — вспылил Риз.
Маг пригладил бороду, осмотрел мальчика с ног до головы.
— Мой юный друг. Ты знаешь сколько мне лет?
Риз покачал головой.
— Больше двухсот. И надеюсь прожить как минимум ещё столько же. Я, один из самых могущественных, из оставшихся, конечно, в живых магов, если не самый могущественный. Ты можешь считать, что это нескромно с моей стороны так говорить о себе, но это так и есть. И в ближайшем будущем планирую быть не членом совета двенадцати, а возглавить Гильдию. И такой как ты, может мне…
— Помочь? — перебил его Риз.
Гелерд усмехнулся и покачал головой.
— Нет, спасибо. К тому времени как ты смог бы быть мне полезен, я справлюсь и сам. А вот сам ты мог бы войти в Гильдию на правах мага и моего советника. Твой потенциал велик, наверное, очень велик, и мне полезней и безопасней видеть в тебе соратника, а там глядишь и друга, чем врага. Я предлагал это твоему учителю, но раз Урсен отказался, то я готов предложить то же самое его более удачливому и живучему ученику. Хочешь стать моим учеником?
Риз задумался. Предложение очень заманчивое. Только чем придётся за это платить? Гелерд не тот человек, чтобы предлагать что-то без своей прямой выгоды. Что он затеял? Его объяснения не удовлетворили Риза, но и оскорблять мага отказом не следовало.
— Я должен подумать. Можно?
— Конечно. — Гелерд не обиделся. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы здраво осмыслить услышанное. Я думаю, месяца хватит на приём решения?
— Более чем. Это здесь?
Они подошли к очень большому зданию. Башня магов, как и полагается была круглой и высокой. Гораздо выше, чем у Урсана. Несмотря на простоту, она представляла собой величественное сооружение. Единственное из украшений — изваяние огромного дракона, изогнутое тело которого стало входной аркой, а одно из крыльев — козырьком над ней.
— Да, мы пришли. — маг сделал приглашающий жест и пропустил Риза вперёд. — Хочу напомнить, обращаться к магам надо на Вы.
— Я помню, спасибо.
— Тогда идём. И вот ещё что, — Гелерд подошёл к мальчику вплотную и прошептал прямо на ухо, — Поменьше болтай языком. Хорошо?
— Я понял.
Одиннадцать маленьких, серых, пищащих комочка, ещё совсем слепые и беспомощные, они нуждались в защите и уходе. Вот этим сейчас и занималась их мать, лесная волчица. Она уже совсем не обращала внимания на друзей — за ними пристально наблюдал её супруг, довольно крупный и матёрый самец. Знакомство состоялось минут пятнадцать назад. И надо сказать началось оно не очень дружественно.
Риз и его спутники направлялись в Колл — небольшой городишко на северо-востоке, в котором по рассказам жителей деревеньки можно разжиться значительно больше, чем в этом, богом забытом захолустье, в котором маг впервые применил свои способности, с простой целью — заработать на жизнь. Что поделать, но мальчику-магу приходилось добывать средства к существованию доступными для него способами. Хорошо хоть наудачу юного мага, в деревне бесследно пропало две коровы за восемь последних дней. Скорее всего, деревенская община не стала бы связываться с магом, особенно молодым. Прогнала бы. И это в лучшем случае. В худшем же… Но с юным магом пришла его спутница, которая одним своим видом заставляла проявлять к Ризу огромное уважение.
Деревенские невежды винили в пропаже местного упыря, который, по их мнению, жил в болоте рядом с лужком, на котором крестьяне только недавно, тепло пришло в этом году раньше, начали выгуливать свою скотину. Риз сразу отмёл все обвинения в адрес болотного монстра, поскольку сам упырь являлся плодом испуганного воображения тёмной и необразованной толпы. Пропал в болоте ребёнок — виноват упырь. Пропала скотина — опять виноват упырь. Очень удобно, особенно если ты причастен к преступлению. Обвинил упыря и подозрения от себя отвёл. А если ещё ты его и видел…