Риз поговорил со старостой и выяснил, что да, был такой мужичок, который всё видел своими глазами, как страшный, чёрный упырь утаскивал в болото рыжую корову, пока пьяненький пастух спал на пеньке.
После этого Риз предложил старосте и ещё трём уважаемым членам общины пройти к дому того самого свидетеля жуткой расправы над несчастной скотиной. Кровь, как и предполагал маг, учуяла волчица. Деревенский жулик даже не подумал заметать следы преступления. В углу сарая старшины обнаружили коровью голову. И кровь по всему земляному полу, и кишки, зарытые во дворе. Но даже после этого, мужичок отказался признать за собой вину. И Ризу всё-таки пришлось применить свои магические познания.
Ритуал до крайности прост. Вообще-то, магия крови никогда не занимала главного места в практике уважающего себя мага, но знать считалось необходимым. Знал её и Риз. Слёзы Памяти он выучил в совершенстве, поскольку пару раз испытывал их действие на себе, когда Урсен считал, что его ученик не совсем правдив. Смешав слёзы и кровь допрашиваемого и вылив эту смесь в огонь, мысленно перенеся своё сознание в мозг подозреваемого, маг мог получить доступ к его воспоминаниям. Правда, Учитель говорил о ненадёжности этого способа допроса. Опытный воин и практически любой маг спокойно могли противостоять варварской магии. Но для мужичка-деревенщины — самое то. Так что, они честно заработали свой кусок мяса, пару хлеба, немного сухарей, шесть серебряных монет, да бочонок пива, который, впрочем, они распили вечером за ужином, устроенный старейшинами в честь Риза. Пир не пир — зимние запасы начинали заканчиваться, но Риз был не склонен капризничать. Как-никак, будучи сыном фермера, нужду крестьян прекрасно понимал.
И вот теперь, следуя совету старосты, они решили срезать путь. Шагая по почти неприметной тропе, которую язык не повернулся назвать дорогой, спутники могли втрое сократить время пути.
Волчий скулёж они услышали почти одновременно. Если бы не Роксана, Риз с Вороном ни за что не свернули с тропинки, ради удовлетворения любопытства. Но волчица позвала и они пошли в гущу леса, хотя и не испытывали никакого желания этого делать. Видимо, поменяв тело, Роксана приобрела какие-то волчьи инстинкты, требующие поступать определённым образом. А может, оставаясь девушкой, она услышала в скулеже материнское горе и не смогла остаться равнодушной. Как бы то ни было, вся троица оказалась у логова.
Беда прилетела сверху. Вход в небольшую нору, гостеприимно предоставленной самой природой, наглухо перекрыл огромный валун, скатившийся с вершины, практически лишённого растительности, холма. Волчья пара отчаянно скребла когтями, в надежде откопать своих щенят, но под тонким слоем земли их лапы откапали каменные плиты. Они уже поняли всю бесплодность усилий спасти малышей, но родительское отчаяние заставляло их продолжать ломать свои когти. Наверное, поэтому появление друзей осталось волками незамеченным.
Троица ждала, пока на них соизволят обратить внимание. Первым заметил самец. Он ощерился и зарычал. Следом за ним и волчица их увидела. Её поведение было ещё агрессивней. Она изготовилась броситься в атаку на непрошенных гостей. Роксана, не обращая внимание на подобную реакцию, села на задние лапы и дважды коротко тявкнула. Самец перестал рычать и с интересом оглядел пришедших. Тявкнул подруге. Та толи не услышала, толи не захотела его услышать и продолжала скалить зубы. Пришлось супругу тявкнуть громче и более настойчиво. Волчица сникла. Сила воли оставила её и она, сев на задние лапы, протяжно, душераздирающе завыла. Роксана подошла к норе, положила лапу на валун, закрывший вход, и глянув на Риза, жалобно заскулила.
— Роксана, мне его не сдвинуть.
Подруга снова заскулила, ещё жалобней.
— У меня она последняя. И слона взять негде. Она стоит дорого. Очень дорого. Мы сможем…
Роксана больше не скулила. Она просто смотрела на мальчика. Волчья пара села рядом и тоже смотрела на мага. И в этих взглядах была вся скорбь мира. Риз сдался.
— Будешь должна. — буркнул он, опустившись на колено и развязывая заплечный мешок. Про себя пробубнил:
— Вот надо было так влипнуть.
Он вытащил кассету для хранения порций эликсиров, выбрал одну, тёмно-красного цвета. Глубоко вздохнул.
— Ты уверена? — спросил он скорее для порядка. Взгляд подруги был утвердительным. Риз откупорил пробирку и выпил содержимое.