— Вот заработаешь сколько нужно и всё, разбегаемся. А про главный приз забудь. Я тебе не помощник. Мне уже и так хватит.
— Да ты что? Да с твоим эликсиром мы станем сразу богаты. Ты готов, вот так, отказаться от денег?
— Это нечестно, совсем. Так хоть у твоих соперников есть шанс пробиться дальше. Ты же хочешь лишить их этой возможности. Я на это не пойду, даже не предлагай. Я больше не ставлю, ни на тебя, ни на кого другого. У тебя один бой. Вот твоя пробирка.
— Ты не можешь так со мной поступить, маг. — Гримур пришёл в бешенство. — Такие деньжищи!
— Всё. — отрезал Риз. — У тебя один бой. Я ухожу.
— Нет, маг, ты никуда просто так не уйдёшь! — борец зло смотрел на мальчишку. — Дай мне ещё на четыре боя.
— Нет.
— Я тебя убью. — Гримур бросился на Риза.
— Роксана! — успел выкрикнуть маленький маг, прежде чем руки борца сомкнулись на его шее.
— Я не стану забирать последнюю пробирку. Не хочу, чтобы несчастная девушка расплачивалась за твои долги. Но знай, если ты её не выкупишь, я вернусь и судьба твоя будет незавидна. Прощай. Роксана, отпусти его. Пусть уходит.
Волчица разжала челюсть и отпустила горло борца. Понуро повесив голову, Гримур прошёл к выходу. Скрипнули петли открывающейся двери. Уже почти выйдя наружу, Гримур обернулся.
— Прости меня, если сможешь. — выдавил он и исчез за дверью.
На жёлтый песок арены вышли семеро — шестеро крепких раба и чернокожий боец. Невольники почти голые, из одежды — набедренные повязки. А вот оружия у них хватало. Копья, короткие мечи в ножнах и небольшие щиты. Чего у шестерых не наблюдалось, так это уверенности. Они не были воинами. Стояли, сбившись в кучу, словно испуганные бараны. Чернокожий, напротив, поигрывал мышцами, двигаясь на месте, разогревая суставы и шею, задиристо ухмыляясь, глядя на шестёрку, всем своим видом выказывая презрение к ним. На нём был лёгкий доспех — толстая кожаная куртка-безрукавка и короткие штаны выше колен. Оружие отсутствовало. Золаритар не топясь, вразвалочку, подошёл к Ризу. Подозвал жестом чернокожего.
— Напомните, как быстро начинает действовать ваш эликсир? — спросил Золаритар, когда боец подбежал к ним. — И сколько по времени?
— Я уже Вам говорил. Начинает почти мгновенно, едва попав в желудок, и действует минуты три.
— Уважаемый Цетилл. — Золаритар потряс мешочком, — Здесь сотня, как и договаривались. Принимаете? Мой боец против ваших шести. Один и без оружия. Я это возьму, мастер Риз?
Он вырвал пробирку из рук растерянного мальчика и отдал чернокожему.
— Ты всё слышал? — в ответ боец оскалился, словно зверь, показав великолепные, белые зубы. — Не подведи меня, Рагул. — и обернувшись к остальным членам Совета, предложил: — Приступим? Прошу всех подняться на трибуну.
Риз испуганно посмотрел на Гелерда. Маг вздохнул и махнул рукой. Он понимал опасения мальчика, но отступать было уже поздно.
— Пошли… — он подтолкнул мальчишку к ступеням, — на трибуну.
Минут через пять все уселись на просторном балконе, с которого полностью просматривалась вся арена. Золаритар вполголоса беседовал с Цетиллом. Кассион, Пертор и Маварон не стесняясь, обсуждали фигуру одного из рабов. Лотос любовался собой в зеркало. Остальные также вели себя как на базаре, а не как на приёме экзамена. Ризу, нахождение среди этих людей стало до крайности неприятно.
Золаритар подошёл к ограждению балкона. Поднял ладонь кверху, призывая к тишине.
— Вы, презренные. Вас шестеро, и вы все хорошо вооружены. Против вас лишь один боец, да ещё и без оружия. Но если вам удастся его одолеть, то все выжившие получат свободу и небольшое денежное пособие. Деритесь, и возможно, ваши никчёмные жизни обретут хоть какой-то смысл. Рагул, начинай!
И он махнул рукой.
Воин выпил содержимое пробирки и отшвырнул пустой сосуд. Пренебрежительная улыбка не сходила с его губ. Его противники непрофессионально сгрудились кучей и он прыгнул. Совершенно неуловимо, в полёте отбив наставленное на него копьё, свалил с ног сразу двоих рабов, и вырвав из руки одного из них щит, сломал ему кисть. Бедняга от боли выпустил копьё и прижал травмированную левую руку к животу. Сильнейшим ударом ноги, обутым в тяжёлый солдатский сапог, Рагул проломил висок второму. Остальные так и продолжали стоять в замешательстве, нелепо выставив вперёд копья, не решаясь вступить в схватку, а может даже ещё не поняв, что она началась, настолько быстро всё произошло. Между тем раб со сломанной рукой перевернулся, и поднявшись на колени, потянулся за копьём, желая поквитаться за потерю руки. Он уже встал на одну ногу, когда страшный по силе удар щита обрушился на его шею. Металлическая окантовка перебила позвоночник. Тело рухнуло и с неестественно откинутой назад головой, распласталось на песке.