Старейшина дал время обдумать услышанное своим людям и объявил своё решение:
— Мы не будем трогать караван. С Кораки будет разбираться Пурпурный Корпус, мы больше к этому делу отношения не имеем. Меня известили, что член Корпуса уже проник в караван, и вскоре нанесёт удар. Все поиски на холме заканчиваем, начинаем подготовку к возвращению в Город Пурпурного Ворона.
Послышались облегчённые вздохи — никому не хотелось оставаться в этой дыре.
— Комитет уже начал искать покупателей, — продолжил Старейшина. — Как только они найдутся, мы передадим деревню новым хозяевам и покинем холм. Совещание объявляю закрытым.
Старейшина медленно поднялся, не подозревая, что в трёх метрах под его ногами, в небольшом лазе лежит капсула со Взрывным Червём. До активации осталось чуть больше суток.
Кенни проспал часов пять. Когда он проснулся, снаружи был вечер.
— Всё хорошо прошло? — Кенни зевнул и захрустел костями, разминая руки.
— Да, Фластра разбудила меня два часа назад. Твоя очередь, — Кластер показала Кенни кольцо.
— Хорошо, можешь засыпать, — согласился Кенни. — Потом надо будет расписание составить, очерёдность продумать.
Кластер не ответила — она уже заснула.
Кенни потянулся и осторожно вытянул кольцо из её ослабевших пальцев. Краем глаза он заметил быстрый взгляд женщины с вуалью.
Не обращая на неё внимание, Кенни уселся поудобнее.
«Есть новости про Клавдийского, — заговорила Ира. — Он покинул Город Золотого Камня. Нужно больше денег, чтобы узнать детали».
Кенни улыбнулся. Отлично! Планы, конечно, немного изменились — теперь Кенни не намеревался поглощать Искру Генерала и пробуждать Лохра-шина. Это слишком рискованно — пусть он спит дальше. Если получится, Кенни сперва уберёт Прана-червя из своего мозга. После этого не будет опасности — он спокойно поглотит две Искры Генерала, которые у него сейчас в наличии.
Чтобы не скучать, Кенни вытащил из своего браслета один из свитков, который специально подготовил на долгую дорогу, и развернул его.
— Молодой человек, — вдруг заговорил сосед. Тот самый уставший мужчина без опознавательных знаков на одежде. — Хотите сыграть в шахматы? Скучно тут.
Кенни окинул его подозрительным взглядом. Одет очень просто — пыльная рубашка, потёртые штаны, вязаные сандалии. Вьющиеся каштановые волосы небрежно падают на плечи, густая борода и усы. Лицо морщинистое, уморённое.
Почему-то казалось, что раньше Кенни видел этого мужчину. Или кого-то похожего на него. Может, родственника?
— Давайте, — Кенни свернул свиток.
Мужчина с кряхтением подсел поближе и небрежно махнул рукой. Между ним и Кенни появилась шахматная доска и два деревянных футляра с фигурками.
— Как вас зовут? — спросил Кенни, открыв футляр. Ему достались белые фигурки.
— Марко. Тебя?
— Кенни.
Следующую минуты они молча расставляли фигурки.
— Давай, ходи, — Марко зевнул.
Кенни сделал ход. Марко ответил. Не прошло и десяти минут, как Кенни с разгромным счётом проиграл.
— Слабовато, — уныло сказал Марко.
«Дай я попробую?» — предложила Ира.
— Давайте ещё раз, — вздохнул Кенни.
— Давай, всё равно делать нечего.
На этот раз вела Ира, и проигрыш наступил не так быстро. Сорок минут шла игра, но в итоге Марко снова выиграл.
— Гораздо лучше, — довольно кивнул он. — Ещё?
— Давай, — пожал плечами Кенни. Как и сказал Марко — всё равно делать нечего.
Они сыграли ещё три партии, когда Транспортный Носорог вдруг замедлился.
— Буди друзей, скоро ночлег, — Марко убрал шахматы и отсел обратно.
Он оказался прав — не прошло и двадцати минут, как Транспортный Носорог остановился. Пранарии снаружи отогнули специальную, эластичную часть панциря, открывая всем пассажирам выход.
— Наконец-то — ворчала Фластра. — И нам придётся терпеть это целых два месяца⁈
— Придётся, — отозвался Кенни.
Следующие полчаса были заняты поисками: Кенни сперва искал Криса, затем они вместе искали человека, который отвечал за обустройство палаточного лагеря, а после искали своё место, где и установили две небольшие палатки — один для деда, второй для внука.
— Тебе принести Прана-червей? — спросил Крис, поправляя тент.
Живых существ нельзя поместить в объёмный артефакт, поэтому они перевозились отдельно — некоторые Транспортные Носороги специально были подготовленного для такого. В их панцирях были плотно зафиксированы контейнеры с Прана-червями, Прана-лягушками, Прана-черепахами и другими Прана-существами, неспособными самостоятельно двигаться с караваном. Некоторые Прана-существа, вроде Белых Львов, умело цеплялись за бока и спины Носорогов, иногда спрыгивая с них и передвигаясь рядом.