— Вот видишь! Видишь! Что я тебе говорил?
— … в качестве займа для пуска на ставки в будущих играх…
— Вот тут-то я и узнал, что он… займа?
Я усмехнулся моему партнеру.
— Угу. В смысле «заставить деньги работать на тебя вместо того, чтоб копить их», — идея, которую ты, по-моему счел очень интересной, когда ее впервые высказали. Конечно, ты уже нагородил опрометчивых обвинений и утопил, прежде чем мы дошли до этой части.
Любой сарказм, какой я сумел вложить в свой голос, не дошел до Ааза, и не удивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.
— Займ, да? — задумчиво произнес он. — На каких условиях?
— Скажи ему, Банни.
— БАННИ?
— Эй, тебя же там не было, помнишь? Я решил посмотреть, что сможет сделать наш бухгалтер. Банни?
— Ну, мне раньше никогда не ставили задачу финансировать ставки — каламбур тут ненамеренный, потому мне пришлось своего рода действовать на ощупь. Но, думается, я устроила нам очень хорошую договоренность.
— По которой…
— До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами… а расплатиться он должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем половину его выигрышей.
— Хммм, — промычал мой партнер. — Неплохо.
— Если вы можете придумать еще что-нибудь, чего мне следовало запросить, то я открыта для…
— Если б он мог еще что-нибудь придумать, — подмигнул я ей, — то можешь поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично, Банни.
— Вот здорово. Спасибо, Скив.
— А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я испытываю желание отпраздновать победу.
— Вы, конечно, понимаете, Босс, что теперь очень многим известно, что у вас на руках уйма наличных, — сказал, подбираясь поближе ко мне, Гвидо. — Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться об ужесточении безопасности дома, понимаете, что я имею в виду?
— А где, собственно, Нунцио? — посмотрела по сторонам Маша.
— Он скоро будет, — улыбнулся я. — После игры я дал ему одно небольшое поручение.
— Ну, за тебя, Скив! — окликнул Корреш, высоко подняв кубок. — После всех наших тревог о том, сможет ли твоя репутация пережить матч с Малышом, осмелюсь утверждать, что ты пришел с него, поднявшись куда выше того, где был раньше.
— Совершенно верно, — хихикнула его сестра. — Интересно, что думает о случившемся Топор?
Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и выпив еще больше вина, я принял затем самый непринужденный вид.
— А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить прямо?
— Что-что, Скив?
— Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она сейчас здесь.
Веселое настроение исчезло в мгновение ока, когда все уставились на меня.
— Партнер, — проворчал Ааз. — Я думал, мы уже разобрались с этим, когда поговорили с доном Брюсом.
Я оборвал его взмахом руки.
— Фактически, мне и самому немного любопытно узнать, что думает Топор. Почему б тебе не сказать нам… Клади?
Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.
— Но, папочка… я не… ты… о, черт! Ты это вычислил, да?
— Угу, — кивнул я, не испытывая никакого торжества.
Она испустила огромный вздох.
— А, ладно. Все равно я и так собиралась бросить полотенце. Я лишь надеялась, что мне удастся сыграть отступление прежде, чем рухнет моя легенда. Если вы не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать этого вина.
— Наливай себе.
— Клади?!?
Ааз наконец достаточно оправился, чтоб издать звук. Конечно, это у него получается рефлекторно. Другие все еще трудились над этим.
— Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, — подмигнула она. — Народ моего измерения невысокий и нежный. В нужной одежде легко сойти за личность помоложе, чем на самом деле… намного моложе.
— Но… но…
— Подумай немного об этом, Ааз, — предложил я. — Все составные части ты узрел в первый же день. Дети, особенно девочки, в лучшем случае — помеха, а в худшем — беда. Весь фокус в том, что ты ожидаешь от них беды и поэтому даже не рассматриваешь возможность того, что их действия могут быть предумышленными и спланированными.
Я остановился отпить вина, и на сей раз никто не перебил меня вопросом.
— Если оглянуться на произошедшее, то большинство возникших у нас трудностей прямо или косвенно проистекали от Клади. Она сболтнула про Банни у меня в постели, чтобы расстроить Тананду, а когда это не сработало, отпустила несколько злых насмешек насчет ее житья здесь задаром, что заставило ее подумать об уходе… точно так же, как она намеренно заставила Машу выглядеть плохо в разгар урока магии по той же причине, чтобы побудить ее уйти.