Вышла она из землянки и пошла. Идет вверх по реке, идет — нет нигде оленьих следов. Наконец дошла до того места, где эта река в другую большую реку вливается. Тут, на мысу, увидала она оленьи кости и рога. Верно, большое стадо погибло. Может, метель занесла оленей, может, болезнь на них напала.
Женщина уже назад хотела повернуть. Вдруг видит — под костями лежит большой лук, рядом с ним много стрел. Женщина подняла лук, посмотрела на него и узнала — с этим луком ходил ее муж на охоту.
Тяжело вздохнула женщина и подумала:
«Видно, не принесла ему богатая жена счастья!»
Она собрала стрелы, взяла лук и пошла назад.
— Теперь пусть сын мой, когда подрастет, с этим луком охотится, — сказала сама себе.
Лук со стрелами женщина зарыла во мху возле землянки, а сыну сказала:
— Будешь куропаток искать, ходи вниз по реке. Вверх не ходи. Там Нылека живет. Этот Нылека большой-большой. Он тебя одной рукой возьмет, в рот положит и съест.
— Хорошо, — говорит мальчик, — пойду вниз по реке охотиться.
И в этот день подбил мальчик куропатку, и на другой день. Хорошим охотником стал. Каждый раз возвращается с добычей. Женщине уже не надо мышей ловить — еды и без того много.
Однажды прибежал мальчик, запыхавшись, к матери и говорит:
— Кого-то белого я видел, только это не куропатка. Четыре ноги у него, уши острые, хвост пушистый. На белом снегу притаился и сам, как ком снега. Только глаза и кончик носа чернеют. Не знаю, кто такой.
Мать отвечает:
— Не бойся, это не страшный зверь. Это песец. Шкурка у него теплая, мягкая. Песец — хорошая добыча для охотника.
— Ну, так я побегу, убью этого зверя, -— сказал мальчик.
— Из такого маленького лука не убьешь, — ответила мать.
Сделала она сыну лук побольше.
Мальчик взял лук и пошел на охоту. Долго шел. Видит — навстречу ему летит куропатка, а за куропаткой бежит песец. Мальчик спрятался за кустом, натянул тетиву нового лука. Куропатку мимо пропустил, а в песца выстрелил. Упал песец. Мальчик поднял свою охотничью добычу и отнес матери.
Мать обрадовалась, похвалила его.
Сколько-то еще времени прошло. Опять прибежал мальчик к матери и говорит:
— Там, в тундре, кого-то красного я видел. Шерсть, как огонь. Четыре ноги у него, уши торчком, хвост пушистый и тоже красный, как огонь.
Мать засмеялась. .
— Это лиса. Богатая добыча для охотника.
— Если так, убью лису!
Пошел мальчик в тундру. Спрятался за куст. Долго ждал. Наконец, показалась лиса. Мальчик прицелился, пустил стрелу и убил красного зверя.
С тех пор много добыл он куропаток, песцов и лисиц.
А как-то зашел далеко в низовья речки и увидел двух больших страшных чудовищ. Испугался мальчик и побежал назад к матери. Так быстро бежал, что ноги еле земли касались.
— Что с тобой? — спрашивает мать.
Мальчик отвечает:
— Ты говорила: вверх по реке не ходи — там Нылека живет, съест тебя. Я послушался, в низовьях охотился. А там двое страшных. Большие, большие, на четырех ногах и бегают быстро. У одного на голове целый куст растет.
Говорит мальчик, а сам руками показывает, какой большой куст на голове у страшного.
— Да ведь это олени, — засмеялась мать. — На голове у них не куст, а рога. Оленье мясо самое вкусное. Ничего вкуснее нет на свете.
Очень захотелось мальчику оленя добыть. Много дней ходил он в низовьях реки, никак не мог напасть на олений след. Наконец, увидел оленя. Рогатый стоял на берегу и пил воду из реки.
Мальчик подкрался и выстрелил из лука. Но стрела была маленькая, только скользнула по шерсти. Олень вскинул голову и побежал вверх по течению. Мальчик за ним погнался.
Долго бежали олень и мальчик. Олень — быстроногий. Отстал маленький охотник, а зверь скрылся из глаз.
Мальчик перевел дух, оглянулся. Куда это он зашел? Никогда еще здесь не бывал. Одна река тут в другую впадает.
На мысу много оленьих костей и рогов валяется.
«Верно, хороший охотник промышлял, — думает мальчик, — вон сколько оленей убил!»
Вдруг он увидел под кучей костей большую стрелу. Мальчик поднял стрелу, пошел назад к матери и сказал:
— Я вверх по реке ходил. Нет там Нылеки. Ничего страшного нет. Только много оленьих костей и рогов. Смотри, что я на этом месте нашел, — и показал большую стрелу.
— Это стрела от лука твоего отца, — сказала мать.
— Разве у меня был отец? — удивился мальчик. — Где же он теперь?
Мать говорит:
— Когда ты еще маленький был, твой дед его от нас увел. Я бедная была, а он богатый. Очень злой старик был отец твоего отца. Меня не пожалел, тебя не пожалел. Одних оставил у реки. Я тогда тебя от непогоды мхом укрывала, мышей ловила, рыбу ловила, чтобы тебя накормить.