— И что ты предлагаешь? — спросил капитан, идея охоты уже перестала казаться столь привлекательной.
— Ничего особенного, ты и команда начинаете торг, а я, Кирша и кто-либо ещё отправляемся на охоту. Добровольцы есть?
Добровольцами вызвались Радко, Крыс, Гил и Лео. Итого, охотничья команда составила шесть человек. С ними маг и продолжил дальнейший инструктаж:
— Тварь обладает просто поразительной живучестью, шкура на спине и боках покрыта роговыми щитками, как у крокодила. Но есть у него и слабые места, живот, где относительно тонкая кожа, пасть и глаза. Когти содержат медленно действующий яд, он не смертелен, но вызывает сильное недомогание через пару часов после получения раны, иногда человек даже в обморок падает. Но вы особо на этот счёт не переживайте, у меня имеется противоядие. Дальше, это ночной хищник, отлично видит в темноте, днём немного подслеповат, потому и выслеживать мы его будем днём. Так у нас больше шансов.
Когда лодки достигли пристани, команда смогла познакомиться с местными жителями. Те, к счастью, оказались не такими дремучими, по крайней мере, местный голова, оказавшийся, как ни странно, молодым парнем с большой бородой, смог прочитать письмо из города. Сразу поспешил всех разочаровать:
— Нет у меня пушнины на пятьсот марок, даже на сто не наберётся. А всё потому, что этот зверь, будь он неладен, теперь нападает даже днём, так что никто не может даже капканы проверить. Были смельчаки, но их уже нет в живых.
— А вы пробовали его убить? — спросил Асмус, — стрелой или копьём.
— Пробовали, — вздохнул голова, — все, кто пробовал, уже в земле лежат. Вчера Юрко попытался копьём поддеть, кажется, даже смог, вот только тварь его тут же изорвала в клочья, хотя есть не стала, видимо, сыта была. Непонятно, почему он жив ещё, всё мясо снаружи.
— Я бы хотел с ним побеседовать, — попросил маг.
— Он иногда в сознание приходит, — со вздохом сказал голова, — да только беседовать ему нечем, даже кричать не может, стонет только. Обе щеки порваны. Да и остальное всё.
— Я догадывался, что здесь будут раненые. А потому взял снадобья и инструменты, Лео принеси из лодки мой сундучок.
Лео быстро сбегал и забрал из лодки сундучок. Передал его Асмусу, а тот, потирая руки, сказал:
— Ведите меня к вашему Юрко, посмотрим, что я смогу сделать.
Охотник, пострадавший в схватке с монстром, лежал на столе в одном из больших деревянных домов. Выглядел он… сложно было сказать, как он выглядел, во все стороны торчало рваное мясо, непонятно было, как такое могло ещё оставаться в живых, раны почти не кровоточили, возможно оттого, что крови не осталось. Лео за последнее время привык ко всякому, но тут и его замутило. Целой оставалась только верхняя часть лица, на которой беспомощно смотрели два больших глаза, из одного как раз скатилась крупная слеза.
Асмус велел всем покинуть дом, оставил только Лео, который уже привычно поставил котёл с водой на раскалённую печь. Когда посторонние глаза удалились, маг быстро метнул в умирающего некое заклятие, которое заставило его стонать ещё громче. На вопросительный взгляд Лео он объяснил:
— Это поддержит в нём жизнь. Не знаю, что будет потом, но в ближайшие два часа он точно не умрёт. Кстати, это заклинание любят не столько лекари, сколько палачи, так можно применять более жестокие пытки, не боясь, что жертва раньше времени умрёт от боли. Но его боль я сейчас сниму.
Маг достал бутылку с чёрной жидкостью, Лео уже знал, что там какое-то зелье, снимающее боль и вызывающее сон. Некоторое время он разбирался, как и куда это зелье влить, потом отогнул пинцетом кровавую лепёшку, бывшую когда-то верхней губой человека, и начал вливать жидкость по капле прямо в горло. Глотать раненый, к счастью, мог, поэтому зелье попало туда, куда нужно.
Пока Асмус доставал из кипящего котла инструменты, снотворное начинало действовать. Стоны прекратились. Дыхание стало ровным, глаза раненого закрылись.
Асмус замочил в небольшом стаканчике со спиртом длинную нить.
— Шить придётся много, — прокомментировал он свои действия.
И они начали шить. Маг промывал раны, вправлял куски мяса на место, после чего либо прижигал рану магией, либо, где не получалось, штопал обычными нитками. Постепенно, из кровавых лохмотьев на месте лица появилось нечто и впрямь похожее на лицо, даже губы теперь были на месте. Шрамы останутся, и выглядеть он будет ужасно, но, возможно, выживет. Дальше внимание мага переключилось на грудь и живот, он вправил выпадавшие внутренности и зашил разорванный живот, кое-как собрал и сшил кожу на плечах, добрался до ног. Между делом объяснил Лео:
— Тварь умудрилась его изорвать так, что не повредила жизненно важных органов и крупных сосудов. В таких ситуациях умирают обычно от болевого шока, но он оказался крепким и выжил. Повезло. Хотя, как посмотреть.
Он аккуратно перевернул раненого на живот и продолжил зашивать. Мелкие кровоточащие сосуды он прижигал искрой, выскакивавшей из пальца. Вся операция заняла часа три, но в итоге куча изорванного мяса стала походить на раненого человека. Закончив все манипуляции, Асмус полил раны ещё одним снадобьем из бутылочки, после чего накрыл раненого покрывалом и вышел из дома. Подошедшим односельчанам он объяснил:
— Ваш Юрко жив, скорее всего, будет жить и дальше. Проснётся часа через четыре или пять, поначалу давайте ему только воду, кормить не раньше завтрашнего вечера, жидким бульоном. Швы снимете сами, дней через пять, шевелиться нельзя еще долго, десять или двенадцать дней, потом, если всё пойдёт хорошо, можно попытаться встать. Побеседовать с ним у меня так и не вышло. Жаль.
— А чего с ним беседовать? — спросил голова, — как зверя найти? Так он сам вас найдёт, как только за ограду выйдете.
Потеряв интерес к охотникам, он занялся погрузкой имеющейся пушнины на лодки, стало ясно, что голова сильно прибеднялся, когда говорил, что ничего нет, в складах хранилось немало шкурок, пусть не самых ценных, в основном белки и лисы, но всё же. Далеко на юге их можно перепродать с огромной выгодой, морозов там нет, но одежда с меховым воротником — вещь статусная, какой-нибудь барон или градоначальник последние деньги отдаст, но купит.
А охотники тем временем готовились к выходу, Кирша держал в руках арбалет, Гил удерживал стрелу на луке, Крыс просто положил ладонь на рукоять ножа. Радко держал в руке протазан, по словам Асмуса, самое лучшее оружие против крупного зверя, если, конечно, древко выдержит. Для себя маг, как и прежде не оставил ничего, кроме привычной уже цепи с грузом.
Зато он озаботился зельями, почти дюжина бутылочек разного цвета разместилась во внутренних кармашках его куртки.
— Идём, — сказал маг, вставая с места, — не будем заставлять зверя ждать. Лео, старайся держаться позади меня.
Ворота деревни приоткрылись ровно настолько, чтобы выпустить их по одному, а потом быстро закрылись. С внутренней стороны упал тяжёлый засов. Маг скептически отнёсся к прочным воротам в относительно хлипком заборе, но говорить ничего не стал, раньше ведь ограда помогала от волков и медведей, а такие твари раз в сто лет появляются, а то и реже.
Идти далеко не пришлось. Очень скоро они вышли на поляну, забрызганную кровью, надо полагать, здесь Юрко и встретил свою судьбу. Идти дальше смысла не было, проще позвать монстра, тогда он сам за ними придёт. Кирша вышел на центр поляны, положил перед собой заряженный арбалет, присел и, запрокинув голову, по-волчьи завыл. Звук этот был таким громким и реалистичным, что у всех кровь начала застывать. Асмус наклонился к Лео и прошептал ему в ухо:
— Мы в Академии подробно изучали феномен оборотничества, но, к сожалению, только в теории, наглядных пособий у нас не было. Тот оборотень, что жил там, в виварии, сдох от заворота кишок как раз за год до этого.
— И что? — не понял Лео.
— На примере этого экземпляра можно подробнее изучить тему.
Дальше говорить об образовании им не дали, Кирша внезапно смолк, поднял арбалет и встал. Голова его медленно поворачивалась вправо и влево. Ноздри раздувались, уши шевелились.
— Он здесь, — медленно произнёс охотник, неуверенно проводя пальцем по зарослям, — где-то там, уже близко.
Вся группа стала медленно рассредоточиваться, чтобы не дать зверю накрыть их первым броском. Асмус торопливо потянул из кармашка две бутылочки, одну вылил в рот себе, вторую протянул Лео. Мальчик выдернул зубами пробку и вылил содержимое себе в рот. Тут же сморщился от мерзкого вкуса. Гнилые фрукты, спирт и тухлая рыба, что-то вроде того.
Впрочем, ему сразу стало не до разбора вкусовых ощущений, в чаще послышался треск ветвей, словно кто-то огромный и сильный ломился через деревья, не разбирая дороги. А через секунду показался он. Туша, размером с буйвола, мощные мускулистые лапы, когти, похожие на ятаган, а вот морда напоминала волчью, только она была напрочь лишена шерсти и имела крохотные уши.
Вопреки ожиданиям, он не бросился в бой сразу, а сперва оглядел незваных гостей, явившихся в его лес. Две стрелы одновременно ударили его в бок и в шею, но никакого действия они не оказали, просто отскочив о толстой чешуи. А вот разозлить зверя у стрелков получилось вполне, из разинутой пасти вырвалось нечто среднее между рыком льва, воем волка и скрипом калитки. Звук был настолько громким, что ударил по ушам охотников, сделав их на время глухими.
Первый бросок был в сторону охотника, но Кирша с нечеловеческой ловкостью успел откатиться в сторону, когти только вспахали землю в том месте, где он только что стоял. Но по глубине борозд можно было догадаться о том, что обычно происходит с людьми, попавшими в эти лапы. Неудача не смутила монстра, не останавливаясь, он бросился с места уже на Асмуса, рядом с которым стоял Лео. Они прыгнули в разные стороны, причём Лео удивился своей реакции и силе. Ноги спружинили так, что он отлетел шагов на восемь от того места, где стоял. Когтистые лапы снова ухватили пустоту.
Зверя подобное хамство со стороны добычи откровенно взбесило, он разинул огромную пасть и заревел, но, как оказалось, сделал это совершенно напрасно. Напугать собравшихся рёвом у него всё равно не получилось, зато в пасть ему тут же влетели две стрелы, одна из которых пробила язык. Рёв моментально смолк, мощные челюсти захлопнулись с треском, в стороны полетели обломки стрел и капли крови. Глаза зверя, и без того злые, теперь наливались бешенством.