Сбоку к нему подобрался Радко, ловко пырнувший его протазаном в бок, проткнуть не получилось, но заточенный «рог» наконечника прорезал нежную кожу на животе. Потекла чёрная кровь. Зверь встал на дыбы, собираясь прихлопнуть наглеца, за что тут же был наказан, остриё протазана ударило в грудь, тогда как другой конец Радко предусмотрительно упёр в землю. Огромный вес зверя сыграл против него, наконечник погрузился в грудь полностью, и даже заточенное перекрестие начало резать кожу и мясо. Древко опасно изогнулось, но выдержало. По идее, монстру должен был прийти конец, острие пробило грудь как раз в том месте, где у всех существ находится сердце, но на этого зверя такая рана действия не оказала.
Достать охотника когтями не получалось, древко было длиннее. Страшно напрягая всё тело, монстр смог соскочить со смертоносного острия и отпрыгнуть в сторону. Пригнув голову он кинулся в атаку на так полюбившегося ему Радко, но бывший акробат, прекрасно понимая, что больше зверь ему брюхо не подставит, прыгнул в сторону и с обезьяньей ловкостью взобрался на дерево. Зверь прыгнул следом, вцепившись когтями в кору, но Радко в этот момент был уже на соседнем дереве, а потом перепрыгнул на следующее.
Поняв, что такого врага он никогда не догонит, зверь спрыгнул вниз и бросился на Асмуса, тот ушёл кувырком, а зверь ещё какое-то время месил лапами воздух на том месте, где он только что стоял. «Морок» — сообразил Лео. Сообразили и остальные, стоило только монстру приоткрыть на мгновение живот, как туда снова влетели стрелы, теперь уже не отскочили, а воткнулись в нежную кожу и ушли вглубь тела более чем на половину своей длины. Его, наконец, проняло, рык перешёл в хрипы и бульканье, но умирать он пока не собирался.
Кинувшись на очередной морок, он внезапно прыгнул с места в бок и оказался прямо возле Лео, которого снова спасло зелье ускорения. Он не просто успел достать ятаган прежде, чем огромная лапа отшвырнула его на другой конец поляны, кривое лезвие прорезало внутреннюю сторону лапы, где кожа была не намного прочнее, чем на животе.
Мальчик от удара едва не потерял сознание, кровь текла из распоротого плеча, каждый коготь оставил глубокий порез. Но и зверю оставалось немного, снова тёмная, почти чёрная кровь ручьём лилась из раны, а перерезанные сухожилия уже не давали ему нормально прыгать.
А маг продолжал творить мороки. Лапы монстра раз за разом хватали пустоту, зато стрелы прилетали в грудь и живот всякий раз, как только представлялась возможность. Скоро его повело, шатаясь, он бросился в последний раз на Крыса, который толком и не поучаствовал в бою. Разбойник, вместо того, чтобы уйти кувырком в сторону, кинулся вперёд, передние лапы зверя пронеслись у него над головой, после чего он сразу же вогнал длинный нож в брюхо твари. Правда и сам он оказался придавлен, но это было не смертельно. А вот монстр, наконец, умер. Глаза, ранее горевшие, как угли, теперь потухли, одна передняя лапа ещё некоторое время скребла землю перед собой, но это было уже чисто рефлекторное занятие.
— С чего следует начинать разделку туши? — деловито спросил Кирша, вытаскивая придавленного Крыса.
— В инструкции сказано: «Первое, убедитесь, что зверь мёртв», — объяснил Асмус и нервно рассмеялся. — Думаю, лучше нам его доставить на корабль в целости, а вскрывать я его буду уже там. Время у нас есть, в той же инструкции сказано, что разлагается он очень медленно.
Так они и поступили, связав лапы мёртвого монстра верёвкой, они впряглись и потащили его через лес. Лео в переноске не участвовал, зелье понемногу отпускало, а боль и потеря крови, наоборот, усиливались. Повязка, которую наскоро наложил маг, помогала слабо. Тащить мёртвого зверя получалось с трудом, но всё же получалось. Да и расстояние было небольшим, надо полагать, в деревне даже слышали рык зверя.
Когда подошли к частоколу, ворота никто не открыл. Когда они настойчиво постучали, на стену поднялся голова, он осмотрел убитого зверя, и задумчиво проговорил, запустив пальцы в бороду:
— Пожалуйста, не нужно тащить это в деревню, я уже дал вашему капитану расписку на четыреста марок, а сто отдал пушниной. Вот там есть спуск к воде, туда подойдёт лодка, и вы спокойно увезёте свою добычу.
Действительно, если пройти мимо деревни, то начинался зелёный луг, который заканчивался узкой полоской песчаного пляжа. Сюда и прибыла лодка, вторая благополучно добралась до корабля с товаром. Огромную тушу с трудом перевалили через борт, немного отдышавшись, Асмус, бледный и замученный, протянул Лео очередную бутылочку.
— Выпей, это противоядие от яда из когтей, не бойся, оно сладкое.
— Ты сам плохо выглядишь, — сказал мальчик, глядя на него, — ты не ранен?
— Нет, не ранен, — ответил он, — просто устал, сильно устал, и магическая сила почти на нуле, выложился на мороки. Я теперь думаю, что если кто-то меня преследует, то сейчас самое время…
Как бы в ответ на его слова, чуть подальше от полосы прибоя открылся портал, из которого вышел тот самый маг с седой бородой, которого они вчера видели в городе.
— Ты прав, мой мальчик, — сказал он с притворной лаской в голосе, — при всех твоих недостатках, Асмус, ты — сильный маг, твои способности, особенно боевые, впечатляют. А вот теперь ты почти беззащитен, выдохся и не можешь сопротивляться. Всё, что тебе остаётся, — это добровольно сдаться и позволить доставить тебя в Академию. Со своей стороны могу пообещать, что тебе сохранят жизнь, и твоим друзьям тоже. Ты ведь знаешь, полномочия позволяют мне давать такие обещания.
Маг вынул из складок мантии пару блестящих серебряных наручников, разрисованных рунами. Но Асмуса это интересовало мало, он даже не смотрел в ту сторону. Не слушая болтовню врага, маг опрокинул одну за другой три бутылочки с зельями и пробормотал какое-то короткое заклинание. Глаза его почернели так, что невозможно было различить зрачки, кожа на лице побледнела и пошла пятнами, к этому добавился небольшой нервный тик. Маг резко развернулся, бросив им напоследок странным чужим голосом:
— Уходите, ждите меня до заката, потом уходите совсем. В Кегель не возвращайтесь.
Гребцы оттолкнулись от берега и, быстро работая вёслами, понеслись к кораблю. А Асмус медленно шагнул в сторону мага.
— Я ждал тебя, Ласло, — медленно, словно во сне проговорил он, вообще, весь его вид напоминал пьяного, — такие, как ты, никогда не покидают стены Академии без веской на то причины. Вот только стоило ли делать это ради меня?
— Разумеется, — голос старого мага был слаще мёда, — всё, что касается магии должно находиться у нас под контролем, а ты, так уж получилось, из-под нашего контроля ушёл. Верховная коллегия сваляла дурака, оставив тебя тогда на свободе, я их предупреждал, но они меня не послушали.
Маг провёл рукой в воздухе, и их окружило огненное кольцо. Земля горела по окружности, диаметр которой не превышал десятка шагов.
— Ну что же, Асмус, — произнёс Ласло с наигранным отчаянием в голосе, — мне не хотелось тебя убивать, но, видимо придётся.
Дальнейшие события остались тайной для Лео, поскольку лодка уносила его всё дальше от места событий. Пространство в огненном круге вспыхивало огнём, заливалось синим светом, гремел гром, молнии ударяли во все стороны. Что именно там происходило, понять было сложно, но мальчик понимал, что его друг ещё жив и борется.
До корабля они добрались благополучно, поднялись сами и тушу зверя выволокли на палубу. Все были расстроены и искоса поглядывали в сторону берега.
— Его всё же достали? — скорее утвердительно произнёс капитан.
Лео кивнул.
— Он сказал ждать его до заката, а потом уходить.
— Так мы и поступим, — ответил ему капитан и замолчал. Каждый член команды переживал за мага, но все понимали, что помочь ему никто не сможет, против таких сил они ничего не сделают.
Огни на берегу стали вспыхивать всё реже, да и огненное кольцо затухало. А вместе с ним гасла надежда на благополучный исход битвы. Закат близился, а капитан всё пристальнее поглядывал на паруса.
Внезапно, к всеобщему удивлению, над палубой засветилось окно портала. Через секунду из него вышел Асмус, выглядел маг ужасно, одежда его была изорвана в клочья и частично сожжена, половина лица была залита кровью, вторая покраснела от ожогов и уже начала покрываться волдырями. Глаза его были уже нормальными, но они, казалось, ничего не видели. Правая рука сжимала огрызок цепи, а вот бронзового шарика на конце не было, да и крайнее звено было раскалено докрасна, видимо, в бою цепь просто перегорела. Сделав два шага по палубе, он прохрипел:
— Пить… — после чего потерял сознание, громко ударившись лбом о доски.
Глава пятнадцатая
Корабль «Богиня удачи» благополучно снялся с якоря и, никуда более не заходя, направился в открытое море. Асмус лежал неподвижно всю ночь, изредка он открывал глаза и просил пить. Лео подавал ему ковш с холодной водой, сделав пару глотков, маг снова падал на подушку и закрывал глаза.
К утру, впрочем, состояние его улучшилось, он даже смог встать и, хромая на обе ноги, покинуть каюту. Немного подышав свежим морским воздухом, маг ещё более приободрился. Когда взгляд его упал на тушу зверя, мутные глаза вспыхнули огнём интереса.
— Лео, скажи мне, нож у тебя с собой?
Мальчик с готовностью вынул нож и протянул его магу.
— Нет, я слишком слаб, поэтому просто посижу рядом, а вскрывать его будешь ты, я покажу тебе, какие части следует брать.
Так они и сделали, скоро им на помощь пришли все, кто в этот момент не был занят работой. Зверю вспороли брюхо и начали вынимать поочерёдно все внутренности. Асмус полулежал рядом и давал указания. В отдельные сосуды последовали надпочечники, желчь, глаза, несколько межпозвоночных хрящей, разломав кости, добыли костный мозг. Из головы извлекли гипофиз. Осмотрев сердце, они поняли, отчего укол копья не возымел действия, сердце древней рептилии было покрыто роговой оболочкой из нескольких лепестков, проколоть их было невозможно.