— Вот здесь, — граф ткнул пальцем в большой лист бумаги, — они перейдут через горы. Есть и другие проходы, но этот — самый широкий и ближе других к лагерю герцога, после спуска не равнину они окажутся здесь, в деревне… не помню название, но там всё равно уже никого нет, крестьяне ушли, угнали скот и по возможности вывезли запасы. Тем не менее, это отличное место для лагеря. Как раз в одном дне пути от перевала.
— Там и начнём, — сделал вывод Асмус, — а насколько быстро доставляются сведения? Гонец? Или магический кристалл?
— Кристалл, но он почти выработал ресурс, осталось одно сообщение, я узнаю, что они выступили, дальше обойдёмся гонцами.
— Отлично! — воскликнул маг и отодвинул бокал, — тогда начнём прямо сейчас. Город готов к обороне?
— Да, сначала сразимся в поле, потом, в случае неудачи, отступим в город.
— Вы уверены, что сможете потом отступить? — с сомнением спросил капитан.
— Нет, — просто ответил граф.
— А не лучше ли тогда просто сидеть за стенами?
— Вассалы меня не поймут.
Асмус вздохнул и встал из-за стола.
— Лео, оставь кувшин, и пойдём со мной.
— Куда? — не понял мальчик.
— Куда пойду я, туда пойдёшь и ты, — в голосе мага сквозило раздражение, — и делать будешь всё, что я тебе прикажу. И если ты будешь делать это медленно, я превращу тебя в жабу. Понял?
Лео замолчал, поставил кувшин на стол и направился вслед за магом. Граф, глядя ему вслед, проговорил задумчиво:
— Нет, всё же слуга без языка гораздо практичнее, — потом он повернулся к капитану и сказал, — а вы и ваши люди можете пока отдохнуть, всех накормят и напоят. Я не экономлю на защитниках, ополчение и наёмники у меня тоже едят от пуза, нет никакого смысла в накоплении богатств, если не способен их защитить.
На этом аудиенция закончилась, граф со вздохом встал и удалился, за ним следовал тенью слуга без языка. Капитан и Склир вернулись к своим людям и присоединились к пиршеству. А Лео тем временем сопровождал Асмуса в коридоре замка.
Глава семнадцатая
— Но я не понимаю, зачем нам горох? — удивлённо заявил распорядитель замка, — и вообще, сейчас, накануне войны, есть ли смысл заниматься огородничеством?
— Его Сиятельство велел вам выполнять все мои капризы, а я хочу, чтобы здесь посадили горох, — твёрда сказал ему Асмус. — Не нужно вопросов, выполняйте.
В это время Лео, вооружившись длинной палкой, отмерял ширину полосы, которая, по мнению мага, должна быть срочно засеяна горохом. Отмерив, он воткнул палку в землю и начал чертить глубокую борозду. В итоге получилась полоса шириной в десять шагов, перекрывающая все потенциально опасные подходы к городу.
Задача была непростая, но мальчик с ней справился часа за три. А следом пришли крестьяне, которых в городе было много, все деревни на пути следования вражеской армии временно обезлюдели.
— Климат здесь тёплый и почвы плодородные, — прокомментировал маг, глядя на посадки, — дня через три семена прорастут.
Лео не стал спрашивать, зачем магу поле засеянное горохом, вместо этого поинтересовался, что делать дальше? Маг в последние два дня развил бурную деятельность, причём работал даже без перерыва на сон. Снова принимал какие-то зелья, которые позволяли ему бодрствовать уже третьи сутки, глаза его были красными, кожа бледной, но активность не убывала. По его приказу завезли все книги, зелья и ингредиенты с корабля, ещё кучу всего собрали и доставили ему всё те же крестьяне, которым в городе всё равно было нечем заняться. Кроме прочего, он обошёл все камнемётные машины и на каждом из приготовленных камней нарисовал магический символ кровью специально убитого барана. Ещё один знак он нарисовал изнутри на воротах. Раздал все свои запасы яда и сварил в огромном котле новый, ещё более смертоносный, которым сейчас старательно смазывали стрелы. Лео при этом спал урывками по два часа, а в основном бегал по городу, передавая заказы мага разным людям, поддерживая огонь под котлами и подавая магу нужные книги.
Наконец, на исходе третьего дня, когда алхимические зелья закончили своё действие, маг заснул в своей комнате прямо на стуле с книгой в руках. Увидев, что глаза Асмуса закрылись, а дыхание стало ровным и глубоким, Лео обрадовался долгожданному отдыху и, аккуратно вынув из рук мага книгу, прилёг неподалёку, положив её себе под голову.
Но спать долго им не дали, ближе к утру прибежал посланец от графа и сообщил, что армия герцога Борха снялась с лагеря и медленно движется в сторону перевала. Маг подпрыгнул на стуле так резко, словно его ткнули шилом снизу. Ухватив Лео за воротник, он вместе с ним вприпрыжку понёсся на конюшню, требуя коня и сундучок с приготовленными зельями.
К счастью, всё было давно готово, не только осёдланные кони и сундучок, но и отряд сопровождения, в который, помимо самого мага и верного Лео, входили Лойко, Крыс, Кирша, Гил, рыцарь Бехер и ещё десяток лучников из отряда, присланного графу его друзьями с юга. Уже через полчаса весь отряд со всей возможной быстротой нёсся к месту возможной остановки вражеской армии.
К вечеру, когда их кони уже падали от усталости, они были в предгорьях, тут показалась и нужная деревня. Быстро оглядевшись и не обнаружив неприятеля, они занялись делом. Собственно, всё дело заключалось в отравлении колодца. Асмус высыпал в него пригоршню серого порошка.
— Подействует только завтра, — объяснил он, — действие ускоряется на жаре.
— А им хватит одного колодца? — с сомнением спросил Лойко.
— Нет, не хватит, — согласился маг, — но и пренебрегать им они тоже не станут, поэтому какая-то часть армии всё же отравится. Кроме того, попробуем подсыпать яд ещё и в котёл с едой.
Разговор их был прерван появлением всадников на горизонте, их было всего четверо, и, к счастью, это оказался не авангард армии герцога, а всего лишь выжившие рыцари заслона, заранее выставленного на горном перевале. Поравнявшись с группой мага, они остановили взмыленных коней и спешились.
— Кто вы такие? — спросил, тяжело дыша, рыцарь в помятых доспехах, без шлема и с забинтованной головой.
— Отряд графа Веспера, — объяснил Бехер, — мы здесь, чтобы нагадить врагам в суп, как я вижу, заслон своё дело сделал?
— Именно так, — рыцарь поморщился, — мы убили, кого смогли, испортили две осадных машины и задержали врага, примерно, на два часа.
— Похвально, — сказал Бехер, — возвращайтесь в город, там вы будете очень нужны. Как далеко противник?
— Будет здесь через час.
— Хорошо, мы будем готовы. Благодарю вас.
Всадники ускакали в сторону столицы, а маг и его команда поспешили убраться из деревни, заняв наблюдательный пост на вершине небольшого холма. Позади холма стояли наготове кони, готовые, в случае обнаружения группы, быстро унести их подальше. Возможную погоню быстро образумят лучники, которым давно не терпелось показать мастерство.
В свете закатного солнца показалась армия герцога. Нескончаемый человеческий ручей двигался по горной дороге. В основном двигались пешие, которые несли на плечах пики и алебарды. Рядом с ними ехали на конях рыцари в дорогих доспехах, окружённые слугами и оруженосцами. Могучие тяжеловозы тянули тяжёлые телеги с припасами и разобранные осадные машины, человеческих лиц отсюда было не разобрать, но создавалось впечатление, что идут они уже давно и порядком устали. Когда на горизонте показался, наконец, хвост колонны, головная часть вошла в деревню, команд было не слышно, но, по-видимому, им приказали остановиться. Крохотная деревня превращалась в огромный военный лагерь, который в сгустившихся сумерках освещался сотнями костров. На абсолютно пустом месте менее чем за час выросли роскошные шатры аристократов и простые палатки пехоты. По периметру ходили часовые, до наблюдателей ветер доносил крики, хохот и даже женский визг.
— Всё предусмотрели, — маг с недовольным видом скривился, — даже дрова для костров. Надо полагать, вода у них тоже припасена, на колодец надежды мало.
— И что ты предлагаешь? — спросил Лойко.
— Кому-то из вас придётся сползать туда и отравить котёл с едой, сможете.
Лойко помотал головой, а Крыс, немного подумав, кивнул. Маг вынул из сундука три мешочка с тем же порошком.
— Вот, смотри, половины этого мешка хватит на сто человек, так что, если сможешь, подсыпь в несколько котлов.
— Я попробую, — тихим голосом ответил Крыс и, накинув на голову капюшон тёмного плаща, нырнул в темноту.
— Может, нужно принять зелье ночного видения? — предложил Лео, но маг его не поддержал.
— Нет, впереди яркие огни и темнота, самый плохой вариант, темноту на фоне огня ты всё равно не рассмотришь, а огонь будет слепить, смотри так.
Смотреть пришлось долго. Уже затих всякий шум в лагере, не ржали лошади, не кричали люди, потускнели огни угасающих костров, а Крыс всё не возвращался. Наконец, когда уже посветлело небо на востоке, где-то сбоку послышался непонятный шорох. Гил вскинул лук, но тут же его опустил.
— Это я, — сказал Крыс из темноты, — три котла, больше не получилось. Пришлось зарезать часового, он был слишком глазастым.
— Отлично, Крыс, — в слабом утреннем свете видно было, как маг улыбнулся, — а теперь уходим, следующая задача будет дальше по дороге.
— А что теперь будет с ними, — уточнил Лео, кивнув на вражеский лагерь.
— Увидишь завтра, — с хитрым видом объяснил маг, — это не просто яд, это магическое зелье.
Отъехали они недалеко, уже к обеду, когда солнце приближалось к зениту и уже начало немилосердно печь, Асмус занял место недалеко от дороги и приготовился смотреть.
— Даже если они приняли яд в разное время, жара ускорит процесс, так что умрут все примерно в одно время, сейчас всё начнётся.
Действительно, среди плотного строя пехоты, которая бодро шагала по дороге, взбивая пыль сапогами, стали появляться отдельные группы, которые шагали медленно и шатались, словно пьяные. Поскольку они задерживали остальных, один из военачальников развернул коня, чтобы задать трёпку этим недотёпам, что умудрились напиться с утра, а теперь идти не могут.