Когда они подошли к стражникам, маг обратился к ним на непонятном языке, но стражник, стоявший ближе, только покачал головой и развёл руками. Асмус кивнул головой с понимающим видом и развернулся. Но тут же повернулся обратно, а в воздухе просвистела цепь.
Бронзовый шарик влетел рыцарю в переносицу, сделав в том месте глубокую вмятину. Рыцарь, залившись кровью, упал, с громким лязгом, открытый шлем сыграл с ним злую шутку. Всё бы ничего, но охранников было двое, а до второго дотянуться было сложнее. Он уже открыл, было, рот для крика, как невесть откуда появившийся Крыс вогнал ему клинок ножа в глаз. Упасть ему уже не дали, маг и разбойник, аккуратно подхватив убитого, внесли его в дверь, после чего вернулись за первым.
Никто со стороны ничего не увидел, но тот факт, что охраны у дверей нет, должен был насторожить любого. Времени было в обрез.
— Где он? — прошипел Крыс на грани слышимости.
— Там, — маг уверенно, словно уже бывал здесь, указал пальцем в тёмный коридор.
Крыс остался сторожить вход, а маг с мальчиком отправились на поиски герцога. Коридор привёл их к двери, за которой было просторное помещение, освещённое слабым светом нескольких свечей. Маг, который отчего-то идеально знал расположение комнат, показал на неё пальцем. Стараясь не скрипеть, они открыли дверь настежь. Их взглядам предстала широкая деревянная кровать, на которой лежал, накрывшись одеялом, мужчина лет сорока с холёным лицом. Асмус утвердительно кивнул и, положив руку на рукоять кинжала, шагнул за порог.
И тут произошло то, что серьёзно подмочило репутацию Асмуса, как главного специалиста по гадостям. Из порога и дверных косяков выскочили ветви какого-то гибкого растения, которые тут же схватили мага за горло, за пояс и за руки. Он захрипел и, едва дотянув руки до шеи, попытался ослабить хватку стебля. Но и о долге при этом не забывал, пинком забрасывая Лео внутрь комнаты. Маленький рост позволил ему пролезть через ветви.
Мальчик быстро подбежал к спящему мужчине и потянул из ножен ятаган, но, к счастью, поднял взгляд на мага, который, не желая кричать, да и не имея такой возможности, просто замотал головой, скосив глаза на нож Лео. Тот понял всё мгновенно, вытащил нож, разукрашенный рунами, и замахнулся. От колебаний воздуха спящий мужчина открыл глаза и, мгновенно сообразив, схватил Лео за горло одной рукой, только задушить маленького убийцу ему было не суждено, нож достиг своей цели, из горла герцога тугой струёй хлынула алая кровь, быстро заливая белую простынь. Через несколько мгновений хватка ослабла, а рука бессильно упала на кровать. Герцог Борха был мёртв.
А следом мальчик кинулся спасать мага, который уже посинел и закатывал глаза. Растение было прочным, но острой стали поддалось, в несколько взмахов Лео перерубил упругие тонкие побеги, а освобождённый маг, рухнул на пол, сдирая стебли с шеи и жадно хватая ртом воздух.
Но беды их не заканчивались. На шум из соседней комнаты прибежал некто, бывший, видимо, сыном убитого.
— Отец? — негромко вскрикнул он и ввалился в комнату, держа наготове длинный меч.
Ситуация, которая и без того ничем хорошим закончиться не могла, теперь резко ухудшилась. Драться с полноценным воином-аристократом, пусть и без доспехов, — это совсем не то, что зарезать спящего. Да и драться было некому, маг ещё не пришёл в себя, а из Лео боец и вовсе был никакой. Сын герцога это понимал, потому, наверное, и не стал звать на помощь. Взгляд его, полный ненависти, быстро скользнул по залитой кровью постели отца, а меч начал медленно подниматься. Но тут рука разжалась, меч упал на пол с глухим стуком, а сам сын герцога начал с хрипом оседать, изо рта его пошла кровавая пена.
— Долго я вас выручать буду? — проворчал Крыс, подхватывая за подмышки обмякшее тело убитого, — уходим отсюда.
Но и это был ещё не конец. В стене напротив входа открылась замаскированная дверь, в которую резко вошла женщина лет тридцати. Высокая, худая, с большой шапкой огненно рыжих волос на голове и одетая в мантию мага.
— Ты уже никуда не уйдёшь отсюда, Асмус Амадей ла-Семирон, — сказала она требовательно, в голосе звучали нотки истерии.
— Клара?! — воскликнул маг с притворной радостью, — ты ли это? Тебя не узнать, ты сильно постарела, в волосах седина и эта отвратительная бородавка на нижней губе.
Женщина вздрогнула и дотронулась до нижней губы, там, разумеется, ничего не было, жест был чисто рефлекторный.
— Ты попался Асмус, — проговорила она, стараясь выдерживать тон хозяйки положения, — и дело не в герцоге и его сыне. Оба были никчёмными самовлюблёнными болванами, которые только выполняли свою функцию, можно работать с ними, а можно и без них. А вот ты — дело другое. Ты будешь исключительно моим пленником.
Рыжая Клара оскалила в улыбке все тридцать два белоснежных зуба. Зелёные глаза её сверкнули в полумраке комнаты.
— И зачем я тебе понадобился? — спросил маг в том же издевательском тоне, — то есть, я понимаю, первая любовь не ржавеет, все эти годы ты представляла меня, когда ложилась с другими мужчинами, но, пойми меня правильно, я предпочёл о тебе забыть, люблю другую и у нас всё серьёзно.
— Шутить ты будешь, когда я доставлю тебя в Академию, — женщина зло прищурилась, — жаль, тебя приказано взять живым, а я так хотела содрать с тебя кожу.
— Странно, покойный Ласло не слишком-то старался взять меня живым. Видимо, на приказ ему было наплевать.
— У него это личное, у меня тоже, вот только я, в отличие от этого старого маразматика, верна долгу.
— И потому такая дура, — спокойно подытожил Асмус, — ты как меня захватить собралась, солнышко, если магия заблокирована в ноль? Хочешь в рукопашную подраться? Так бери меч.
Женщина на секунду замешкалась, о чём-то думая, потом, видимо, поняла, что действительно дура и сделала шаг в сторону. Там, на низком столике, лежал непонятный шарообразный предмет, накрытый плотной тканью. Когда она откинула эту ткань, под ней обнаружился шар, похожий на мраморный, светящийся тусклым оранжевым светом. Она провела по его поверхности маленькой ладонью и свечение погасло.
— А теперь, — громовым голосом произнесла она, поднимая руки, левая ладонь её светилась синим, а правая — красным. Ещё немного и страшное заклинание обрушится на них, — ты мой!
— Да пошла ты! — крикнул в ответ Асмус, втаскивая Крыса и Лео в открывшийся портал.
Выбросило их перед стеной, Лео больно ударился коленом о чей-то труп, уже начинающий понемногу вонять, Крыс едва не свалился в ров, но успел вовремя ухватиться за какой-то чахлый кустик. Асмус вскочил на ноги и, быстро осмотревшись, поднял глаза на верхнюю кромку стены и оглушительно заорал:
— Бееееерт!
— Чего орёшь? — далеко вверху раздался знакомый голос великана.
— Бросай верёвку! Быстрее.
Послышалась негромкая ругань и вниз упал конец пенькового каната.
Глава двадцать первая
Наступал рассвет, маг с деловитым видом смазывал непонятной остро пахнущей мазью синюю полосу у себя на шее, Лео сидел неподалёку и пытался оттереть от клинка запёкшуюся кровь герцога. Только Крыс сидел и с невозмутимым видом смотрел в небо, где уже собирались в стаи сотни жирных воронов, которые явились на пиршество, столь любезно предоставленное им людьми.
— Скоро здесь будет сильно вонять, — предупредил Асмус, — в таких ситуациях обычно по договорённости позволяли осаждающим убрать трупы.
— Увы, — сидевший тут же капитан зевнул и развёл руками, — договариваться нам теперь не с кем. Твоими, между прочим, стараниями.
— Я только в дверях постоял, — с серьёзным видом заявил маг, — это всё они, маленький пират и старый головорез. Ты и не представляешь, что там было. Они как начали всех ножами резать, только кровь по стенам потекла.
— Я кое-чего не понял, — задумчиво сказал Лео, глядя на мага, — можешь мне объяснить?
— Ты про эту рыжую бестию? — маг как-то гадко улыбнулся, — я буду сильно удивлён, если ты хоть что-то понял.
— И про неё тоже, но не только, — ответил Лео, — почему на тебя набросились эти стебли? Магия ведь не работала.
— Эти, как ты выразился, стебли не имеют отношения к магии. Это самое настоящее растение, выведенное магическим путём, но дальше растущее само по себе. Помнишь нашего Седрика? Вот, примерно, так же поступили с обычным растением, сделав из него сторожевую собаку.
— Как твой горох?
— Нет, горох повиновался заклинанию, чтобы сделать из него нечто подобное, ушла бы не одна неделя времени и уйма сил.
— А как тогда этим растением управлять? — не понял Лео.
— Никак, оно просто хватает любого, кто просунется в дверь.
— А сам герцог?
— А он пользовался другим входом, о котором мало кто знал.
— А почему нужно было убивать именно ножом?
— Помнишь, что я говорил тебе о заговорах от оружия? Так вот, это тоже магия, но магия совсем другого рода, её не заблокировать нашими средствами, она всегда с человеком.
— Но можно её победить?
— Именно, руны на клинке твоего ножа легко решали проблему.
— Странно, что герцог не вызвал графа на поединок, — вмешался в разговор Гарт, — его бы не взял клинок и графа бы не стало.
— Во-первых, руны на клинок наносит едва ли не половина аристократов, не только такие, ещё есть много других, так что заговор — не панацея, — начал терпеливо объяснять маг, — кроме того, есть у меня мысль, что эта война не была просто войной герцога, желавшего отобрать земли своего соседа. Есть что-то, о чём мы не знаем, и это вряд ли решалось убийством графа. Но, так или иначе, а блокировка любой магии, защитный заговор и сторожевое растение в покоях герцога позволяли ему ничего не бояться, ограничиваясь двумя караульными на входе и несколькими конными патрулями вокруг лагеря. Это его в итоге и погубило.
— Сказать по правде, — объяснил Гарт, — погубило его другое. Просто не принято в их кругах подсылать убийц, он надеялся, что с ним будут воевать честно, армия на армию, а граф не захотел проигрывать.