— Климат здесь суровый, но он позволяет возделывать злаки, в основном, рожь. Зато сладкие плоды, виноград и прочие радости южных земель здесь недоступны. Население, впрочем, зажиточное, много торгуют, по суше и по морю, ремесленники живут не только в городах, практически в каждой деревне есть свой кузнец, гончар и сапожник. Товары отсюда расходятся по всему побережью, а что до стальных изделий и оружия, то их можно встретить в любой точке мира, даже у дикарей западного материка. Вассалы короля правят отдельными частями королевства, а все без исключения крупные города принадлежат лично королю.
— А кому принадлежит земля за Тёмным хребтом? — поинтересовался Лео.
— Раньше тоже принадлежала королю, а теперь ей владеет герцог Альберт Снежный. Он, кстати, дальний родственник короля, из какой-то боковой линии. Замок его в горах, добраться туда сложно. Но при этом ни сам герцог, ни кто-то из его предков никогда не порывались отколоться от королевства. Купцы ездят туда менять зерно и спирт на пушнину, железо и серебро. Того, другого и третьего достаточно в тех краях. А сам герцог всегда является по первому зову короля, приводит с собой вассалов, которые ещё похожи на людей, а вот их воины — откровенные дикари, правда, отлично вооружённые, а их храбрость и свирепость известны далеко за пределами королевства.
— Я хотел бы там побывать, — мечтательно сказал мальчик.
— Ты не перестаёшь меня радовать, — похвалил его Сарим, — не могу понять, откуда у крестьянского сына эта склонность к приключениям и авантюрам? Ты разве не должен мечтать о хорошем урожае и сиськах соседской девки?
Лео скорчил презрительную гримасу.
— Плевать я хотел на урожай. Клинком работать легче и приятнее, а девок мне хватает, самых разных. Это они обо мне мечтают.
Все дружно рассмеялись.
Вправо и влево от реки раскинулись огромные пустые пространства, занятые полями и пастбищами, даже дома куда-то исчезли и люди почти не попадались. Далеко впереди они разглядели стены города, построенные из красноватого камня. Казалась, что они рядом, но впечатление это было обманчивым, а с учётом изгибов реки, дорога заняла ещё больше трёх часов. Наконец, изрядно уставшие и проголодавшиеся путешественники сошли на небольшой пристани, где их встретил молодой человек, одетый в доспехи пехотинца и с мечом на поясе. Он представился сержантом городской стражи и предложил проводить их во дворец короля.
Глава двадцать пятая
Столица королевства, именуемая отчего-то Тёплым городом, что легко переводилось на все языки, оказалась городом крупным, примерно в три раза превышающим размерами тот же Кегель. При этом стены города строились явно на вырост, внутри было достаточно свободного пространства и широкие улицы, на которых могли разъехаться две телеги, а на центральных — даже три. Перед дворцом была обширная площадь, предназначенная, видимо, для смотра войск, массовых празднеств или оглашения указов. Кроме того, поближе к стенам дворца стояла (как же без неё) виселица на шесть персон, которая в данный момент пустовала. Указав на этот факт, Асмус прокомментировал:
— Здесь вообще редко публично приводят в исполнение приговоры, вешают и рубят головы тайно, в казематах тюрьмы, народу только сообщают о результатах. Публично вешают только тех, кого народ хочет видеть на виселице. Подозреваю даже, что не всех приговорённых казнят, очень может быть, что используют как-то иначе.
Дворец короля разительно отличался от дворца графа Веспера. И не только своими размерами. Если у графа был мощный каменный замок, дополнительный рубеж обороны на случай штурма, то здесь в центре города стоял многоэтажный дворец, обнесённый каменной оградой всего в два человеческих роста, ворота были мощными, но тоже не производили впечатления неприступных, вся постройка была красивой, но совсем не грозной. Асмус объяснил и это:
— В мире всего пара правителей может посоревноваться в могуществе с королём Палантины, и они живут очень далеко. Если разобраться, то и стены самого Тёплого города — излишество, мало кто рискнёт даже просто напасть на королевство, а о штурме столицы нет и речи, разве что, Кегель стоит обносить стенами для защиты от пиратов.
Сержант стражи на входе передал их служащему дворца, который оказался высоким худым мужчиной лет сорока в чрезмерно роскошном костюме, золотое шитьё поверх золотого шитья, присыпанное самоцветами, сплошной блеск и никакого вкуса. Он холодно поприветствовал их и велел следовать за ним, сказав, что король их ждёт и готов принять. Только оружие пришлось сдать в специальной комнате, так что, в покои короля вся явились с пустыми ножнами, только Асмус сохранил свою цепь в рукаве. Впрочем, она ему тоже была не особо нужна, он был сам по себе оружием.
После этого их проводили в просторный зал, где стоял огромных размеров стол, во главе которого сидел сам принц Энгель, одетый в роскошный костюм, поверх которого была надета позолоченная парадная кираса с гербом. Стол был абсолютно пуст, на нём стоял только серебряный кувшин с вином и небольшой хрустальный бокал, налитый до половины. Впрочем, вино правителя интересовало мало, на столе лежала толстая книга, раскрытая на середине.
— Ваше Величество, — сказал Сарим и все дружно поклонились.
— Высочество, — спокойно поправил его принц, — пока Высочество. Мой почтенный батюшка совсем плох, но нужно соблюдать приличия. Присаживайтесь за стол, сейчас вам принесут еду и питьё, а пока выкладывайте цель вашего приезда.
Принц шумно захлопнул книгу. Сарим достал из сумки запечатанный конверт.
— Вот это — письмо от графа Веспера, правителя Дронта, остальное он велел объяснить на словах.
Принц взял письмо, сломал печать, и быстро пробежал текст глазами. Закончив читать, он некоторое время о чём-то напряжённо думал, потом медленно проговорил:
— В своём послании граф не сообщил почти ничего нового. Намерения совета магов мне известны давно, любые события в мире я стараюсь рассматривать с учётом этого факта. Потому, собственно, придворных магов я вышвырнул из страны, не хотелось, чтобы меня отравили. А вот предложение создать коалицию интересно. Правда, вынужден признать, что это затруднительно сделать, когда двух владык разделяет океан, но в целом, помочь друг другу мы можем. Он пишет, что отбился от посягательств герцога Борха, как это ему удалось?
— Да как вам сказать… — замялся Асмус, — дело в том, что…
— Говорите уже, как есть, — поторопил его принц.
— Ну, если опустить подробности, — объяснил Сарим, — то граф отправил наших людей в лагерь герцога, где вот этот мальчик зарезал его во сне, а ещё один разбойник зарезал его сына. Вот так и далась победа.
— Вы хотите сказать, что благородный граф Веспер, всегда свято соблюдавший законы чести, подослал подлых убийц к герцогу, которые убили его во сне? Какая низость! — принц выпучил глаза и схватился за голову, но тут же рассмеялся и добавил, — граф здорово вырос в моих глазах, он умный человек, а потому не стал бороться против интриганов одной только силой оружия. А вы, как я понял, отличные исполнители, особенно, если учесть, что из этой передряги вышли живыми.
— А потому он нас отправил с письмами к независимым владыкам, своего флота у него почти нет, поэтому нейтральный корабль пришёлся, как нельзя, кстати. Теперь наша задача — объехать других владык, развезти послания и вернуться с ответами. Можем поспособствовать и в чём-то другом.
— Не сомневаюсь, — принц улыбнулся, — вот только с морским сообщением сейчас по понятной причине плохо. Вам повезло, что вы смогли прорваться сюда.
— Да, — развёл руками Сарим, — корабли Хорна перекрывают море.
— Это ненадолго, — заверил всех принц, — очень скоро никакого Хорна не будет в природе, княжество будет разделено на несколько владений, которые я пожалую своим вассалам. Кстати, если вам вдруг интересно, барона Левина мои люди выкрали и доставили ко мне, с ним сейчас работают палачи. Он ещё жив, хотя большую часть его тела уже съели собаки на псарне.
— Что я тебе говорил про палачей? — шепнул маг Лео на ухо, — хорошо, хоть про тебя и Агнету он ничего не знает.
У принца оказался необычайно чуткий слух.
— Если вы о способах оживления моей жены, то я о них знаю. Агнета мне всё рассказала, я посмеялся. Это ничего не значит, но всё же советую об этом казусе забыть и никогда никому не рассказывать.
— Я понял, — смущённо сказал Лео.
— И ещё, — вдруг вспомнил принц, поворачиваясь к магу, — ваше имя — Асмус Амадей ла-Семирон?
— Именно так, — ответил маг.
— Если не ошибаюсь, королевские судьи объявили награду за вашу голову, кажется, девятьсот марок.
— Тысяча девятьсот, — поправил Асмус, — и все из-за того, что один избалованный сын герцога хотел всегда побеждать на турнирах и поиметь всех женщин находящихся у него в поле зрения.
— И что у него получилось? — спросил с интересом принц.
— Умер, конечно, — маг развёл руками, — нельзя получить всё и сразу, человек такого не выдержит. Вот и он не выдержал, умер от истощения. А обвинили во всём меня, как будто я его заставлял. Между прочим, вторую половину денег от него я так и не получил.
Принц Энгель рассмеялся, он вообще был человеком с юмором.
— Так вот, я вас официально прощаю, даже указ подписал, только его найти нужно.
— Благодарю вас, — Асмус встал и поклонился.
— Теперь о серьёзном, — принц перестал улыбаться и перешёл к делу, — магический совет копает под меня уже давно, моих братьев забрасывают письмами с предложением поддержки в деле свержения меня. Представляете, я ещё не король, а меня уже мечтают свергнуть.