А после случилось то, что едва не стоило жизни нам всем. В задних рядах противника появился некто, кого я, поначалу, не узнал. Одет он был, как и любой солдат, даже доспехи носил. Выделялся он только своим высоким ростом. Тогда я вспомнил, кто это. Зовут… звали его Демиан, он был магом, выпустился из Академии на два года позже меня, аккурат, в то время, когда я зарабатывал на жизнь шулерством в тавернах. Это был способный маг, но со мной сравниться не мог. Будь я в силах, то размазал бы его по земле одним только взмахом рук. Но я, как уже говорилось, был полностью выжат. Это касалось не только магической энергии, но и простой телесной силы, ибо бой шёл уже давно, враги наши постоянно менялись, умирая, а мы были всё теми же. Даже выпить зелье, которое я припас специально для такого случая, было невозможно, поскольку я двумя руками держал протазан, взятый из рук Радко, когда последнего жестоко ранили в живот.
А Демиан был силён, энергия наполняла его под завязку, он нарочно дождался момента, кода одним ударом можно было покончить с нами всеми. Как знать, возможно, потом даже у принца Фредерика не получилось бы отбить город. Вражеские солдаты резко расступились, открывая ему доступ к нашим рядам. Судьба наша была решена. Маг воздел в руки, я видел, что он собирается делать, но никак не мог этому помешать. Огненное море пройдёт через наши ряды, не оставляя на своём пути ничего живого, а после этого, вражеские солдаты легко пройдут дальше по нашим обгорелым трупам.
Я успел попрощаться с жизнью, а другие не успели этого сделать только потому, что не понимали угрозы. Но тут случилось невозможное. Берт. Наш дорогой Берт, которого я всегда считал пустоголовым здоровяком, способным только пинками гнать на работы матросов. Он прыгнул выше головы. Просто метнул алебарду. Вы когда-нибудь метали алебарду? Нет? Вот и я нет. Это просто невозможно, не та у неё форма, чтобы по воздуху летать. И, тем не менее, он это сделал. Вращаясь в полёте, его алебарда сломалась пополам о магический щит, который был установлен фронтально, а не полукругом, как учат на уроках боевой магии (вот что значит спать на занятиях). Половина алебарды, обогнув этот неправильный щит, попала в него, крюк на обухе воткнулся ему прямо в ухо. Глубоко, до самого мозга. Даже маги после такого не живут.
А защитники города, воспользовавшись временным отступлением противника, с победными воплями перешли в контратаку. Очень скоро, правда, им пришлось раздаться в стороны, чтобы не быть затоптанными. Люди принца Фредерика, наконец, то добрались до порта, где и сбросили остатки вражеского десанта в море. Вот, собственно, и вся история, а на следующий день появились вы и могли своими глазами осмотреть поле битвы, — Асмус в очередной раз раскурил погасшую трубку, — что-то ещё вас интересует?
— Ты записал? — спросил король у хрониста, который, высунув язык, сидел рядом со свитком бумаги, длиной чуть ли не в милю, и старательно записывал рассказ, пытаясь угнаться за языком мага.
— Ваше Величество, — жалобно проблеял он, — я стараюсь.
— Старайся лучше, — нравоучительно произнёс король, и тут же, повернувшись к магу, спросил, — а что случилось с вами, в рассказе ничего не сказано о том, почему вы в таком жалком виде?
Асмус тяжело вздохнул, выглядел он, и вправду, жалко. Можно было бы применить к нему эпитет «полуголый», но слово это обычно означает человека без рубашки, но в штанах, ну, или, наоборот, в рубашке, но без штанов. У мага всё было иначе. Левая половина его тела была прикрыта одеждой вполне пристойного вида, а справа его кое-как прикрывали какие-то обгорелые лохмотья, которые удерживались на теле только широким кожаным ремнём. Под ними была покрасневшая от ожога кожа с белыми волдырями. Обгорели и волосы справа.
— Ваше Величество, не хотел об этом рассказывать, но, когда подоспела подмога от принца Фредерика, я, увидев, как один отряд противника занял оборону, упираясь спиной в каменную стену и выставив пики. Они могли выдержать натиск конницы, которой просто негде было разогнаться. Поэтому я, хлебнув волшебного зелья, решил всем помочь. Сделать я собирался то, что не успел сделать Демиан.
— Кто-то метнул алебарду? — всегда серьёзное лицо короля вдруг расплылось в улыбке.
— Нет, Ваше Величество, к счастью для меня, на той стороне не нашлось своего Берта. Всё куда прозаичнее, я вообще не стал включать щит, ради экономии сил и времени. Люди для огненного потока — не препятствие, а вот от каменной стены он неизбежно отразится. Вот и получил отдачу от своего же заклинания, успев только повернуться одним боком. Хорошо, хоть с меня быстро сбили пламя, да и отражённый огонь уже не так опасен.
— Что же, я вами доволен, — похвалил король, — всей вашей командой. Сколько вас ещё осталось?
Асмус начал загибать пальцы:
— Сарим, он весь изрублен, но жить будет, за пару месяцев я его на ноги поставлю. Юрген, тоже ранен, но легко. Берт, на нём ни царапины. Ригг, он весь бой пролежал где-то в уголке, оглушили сильным ударом и посчитали мёртвым, отлежится и встанет на ноги. Джума, тоже сильно пострадал, но он молод и силён, выживет. Радко, я промыл ему кишки, зашил живот, теперь всё в его руках, если сильно захочет жить, то выживет. Ключник, ну, с ним всё в порядке, а то, что рожа теперь кривая, так это не страшно, ему девок соблазнять не по возрасту. У Лойко сломана рука, я вправил, но ещё долго в лубке ходить будет, да и воровать теперь станет сложнее. Склир отделался царапинами. Тиль лежит без сознания, ударили по голове, скальп содрали, но череп цел, так что, думаю, поправится.
Пальцы закончились, дальше маг начал считать в уме.
— Крыс, как всегда, отделался порчей лица, теперь у него там вообще одни шрамы. Но портовые шлюхи его и таким любят. Лео и Гарт в этом бою не участвовали. Тринадцать человек.
— А Аскольд и Гил? — спросил Лео, так и не услышав ничего о судьбе обоих стрелков, — с ними что?
— Точно не скажу, — Асмус развёл руками, — Аскольда нашли только сегодня, разгребая гору трупов, несколько ран, не таких серьёзных, просто истёк кровью. Гила не нашли вообще. Их тоже нет. Тринадцать.
— Маловато для команды корабля, — заключил король.
— Корабля? — с горькой усмешкой спросил Асмус, указывая на обгоревший остов брига, непонятно каким чудом державшийся на воде.
— Я что-нибудь придумаю, — с уверенным видом сказал король, поглядывая на стоявшие в море корабли, — как вы думаете, там ещё остались люди?
— Если остались, то немного, у них даже парус поставить не получится, — объяснил Юрген, всё это время топтавшийся рядом, — так что, корабли эти там надолго.
— Проверим их верность своему покойному сеньору, — сказал король, удаляясь, — думаю, скоро у вас будет корабль. И не один. Они нам понадобятся. Мы выиграли битву, но не войну. Война эта затянется, очень может быть, что закончат её наши внуки.
Эпилог
Наконец-то, снова в море! Снова свежий солёный ветер в лицо, снова безграничная водная гладь вокруг и снова рядом верные товарищи. Благородный рыцарь Леонард Каменный Череп, он же капитан корабля «Рука смерти», самый молодой из капитанов флотилии, всего четырнадцать лет. И тут уже никто не скажет про пышный титул, полученный по наследству и заменяющий настоящие заслуги, заслуги действительно есть, отсюда и титул, и должность капитана, и личный герб: малахитовый череп среди золотых листьев с одним живым глазом. Вот сейчас он смотрит на море своим единственным глазом с картинки на кирасе Лео. Есть ещё неплохое имение в королевстве, в походе на Хорн как-то очень удачно погиб один старый рыцарь, у которого вообще не было родственников, его землю и передали Лео, а кое-что он докупил за свои деньги, которых у него было немало, добыча последних месяцев никуда не пропала. В имении он, впрочем, бывал редко, всё чаще при дворе. Не то, чтобы там ему особо нравилось, разве что придворные дамы обращали на перспективного паренька самое пристальное внимание, но ещё там были его друзья, в первую очередь, Асмус, который продолжал его обучать, причём, довольно успешно. Юноша теперь знал несколько языков, умел не только говорить, но и писать на них. Что касается воинского умения, то и тут всё было прекрасно, ежедневные многочасовые занятия с лучшими учителями сделали его мастером во владении мечом, пикой, алебардой, топором и даже дубиной. Только традиционная рыцарская дисциплина по конному бою с копьём ему не нравилась, да и вообще верховую езду он не любил, справедливо полагая, что она ему не понадобится.
Король своё обещание выполнил. Корабль у них действительно появился, и не один. Почти весь огромный флот несуществующего ныне княжества Хорн достался новому хозяину. Теперь мобильность армии короля сильно выросла. Понадобились и толковые специалисты, но и их, с помощью капитана Сарима, который уже полностью оправился от полученных когда-то ранений, удалось разыскать. А они уже обучили новых, капитанов, шкиперов, боцманов.
Сарим (тоже благородный рыцарь) командовал теперь флагманом, а Леонард — одним из кораблей флота. Все остальные, кому посчастливилось тогда выжить, были теперь здесь. Только Ключника Лео оставил в своём имении приказчиком, с хозяйством тот справлялся хорошо, да только, скоро нового искать придётся, умрёт старик от пьянства.
Подозвав помощника, Лео отдал приказ:
— Меняем курс, корабль идёт на северо-восток, цель — порт Вейсс, графство Мэлдон.
— Вы уверены, капитан? — спросил Берт с тревогой, — помнится, мы в том графстве немного задолжали.
— Это было давно, — спокойно ответил Лео, — теперь многое изменилось, а графу, уверен, сейчас не до того, чтобы вспоминать старые долги.
И снова над морем загремел оглушительный голос Берта, который, пересыпая речь отборной руганью, гонял по палубе многочисленных матросов. Корабль отделился от основной флотилии, после чего направился на северо-запад. Никто, кроме командующего флотилией, самого Лео, Сарима и Асмуса, который сидел в трюме безвылазно, не знал о цели их плавания.