— Вот для этого я и планирую сделать товар с начинкой, если всё пройдёт гладко, то граф получит монстра, посадит его на цепь, ну, или убьёт, развлечения ради. И всё у него будет отлично.
— А если нет? — спросил капитан, когда Асмус замолчал.
— Тогда начинка выйдет на свободу и графу резко станет не до нас. Более того, подозреваю, и самого графа уже не будет.
— Что это за начинка?
— Демон.
— Демон?
— Да, демон, которого я призову и спрячу в тело милой зверушки, связав мощным заклинанием. Он и будет нашей страховкой от неприятностей. Там он будет спать до той поры, пока я его не разбужу. Только проводить обряд на корабле сложно и опасно.
— А ты вообще справишься? — капитану мысль явно не нравилась, то, что он когда-либо слышал о демонах, не внушало оптимизма..
Маг вздохнул. На лице его было написано недовольство таким недоверием.
— Откуда это недоверие, Сарим? Неужели ты первый день меня знаешь? Вызов демона — экзамен предпоследнего года обучения в Академии, тот, кто не смог вызвать, отчисляется, а я, если ты забыл, закончил её с отличием.
— Просто вызвать, или подчинить, — капитан оказался немного знаком с чародейскими делами.
— То и другое, а на случай провала второй части, там присутствуют четыре опытных мага. Но у меня провала не было.
— Но это же тёмная магия, — вмешался Гарт, — разве она не запрещена?
— Везде, кроме стен Академии. Студентов учат и одновременно всё им запрещают. Не всем студентам это нравится.
— Догадываюсь, за что тебя выгнали, — капитан усмехнулся в усы.
— История эта гораздо сложнее, чем многие её себе представляют, — уклончиво объяснил маг, — их методы не имеют ничего общего с борьбой за нравственность или, скажем, человеческое благо.
Местом для проведения обряда выбрали пустой скалистый берег. Корабль не мог подойти близко из-за многочисленных рифов, поэтому добирались на шлюпке. Асмус взял с собой монстра, Лео и Берта, последнему предстояло поддерживать мага, если тот переутомится. Лео нёс в руках сундучок со всеми необходимыми реагентами, которые нужно будет подавать магу поочерёдно во время обряда.
Подниматься по камням было тяжело и долго, доволен был только монстр, после долгого сидения в трюме, дневной свет ослепил его, вертикальные зрачки сузились и стали толщиной в нить. Кроме этого, никаких неудобств он не испытывал. Наоборот, свежий воздух словно придал ему сил, он бодро перепрыгивал с камня на камень, несмотря даже на то, что весил теперь больше самого Берта. Оскаленная пасть даже изображала нечто, похожее на улыбку.
Когда поднялись наверх, обнаружили небольшое каменистое плато, местами поросшее редкой чахлой травой. Маг, остановившись, заявил, что лучшего места им не найти.
— Когда начнём? — с интересом спросил Берт.
— В темноте, — ответил ему маг, — часть заклинаний привязана к луне, лучше всего проводить обряд в полнолуние, но и такая луна, как сегодня, тоже вполне сойдёт.
— А что делать теперь? — не унимался гигант, подняв глаза на солнце, — сейчас только за полдень перевалило, надо было на корабле сидеть.
— Вот здесь, — маг указал место подальше от края поляны, — вбей четыре крепких колышка, к ним мы привяжем нашего питомца. Но это потом, пока пусть погуляет.
Берт взялся выполнять сказанное, а сам Асмус стал готовить место для себя. Достав из сундука баночку с серым порошком, он начал экономно сыпать его на землю. Провёл одну линию, вторую, третью, в итоге получилась гептаграмма — семиконечная звезда. Форма, конечно, была далека от идеала, но в целом, очертания удалось выдержать.
— Вот здесь, — он указал на центр звезды, — буду находиться я, привязанный питомец в четырёх шагах впереди, он будет привязан и, кроме того, я его усыплю заклинанием. Ни к чему нашему чудесному созданию такие потрясения. Ваше место вон там, позади меня. Старайтесь поменьше высовываться. Помощь мне понадобится дважды. Один раз Лео подаст мне книгу, во второй раз нужно будет подать вот это зелье в зелёной бутылке. Оба раза я сделаю рукой вот такой жест.
Асмус завёл руку за спину и помахал раскрытой ладонью.
— Дальше, мне понадобится жертва. Берт, ты не забыл?
Помощник капитана вытряхнул из мешка огромную крысу. С сомнением посмотрел на неё, потом потыкал пальцем.
— Нет, она жива, — успокоил его маг, — просто я её усыпил, чтобы не прогрызла мешок. К началу обряда разбудим.
— А как вообще вызывают демона? — с интересом спросил Лео.
— Если коротко, то, помимо нашего мира, существует ещё и мир потусторонний, в котором живут демоны. Он… — маг замялся, не зная, как объяснить малограмотным людям высокие материи, — короче, представьте, что это изнанка нашего мира. Первая часть обряда разрывает стену между мирами, словно бы, открывая дверь. Дверь маленькая и открывается ненадолго.
— Как дыра в штанах? — спросил Берт, ему тоже стало интересно, — а потом?
— А потом нужно затянуть демона в наш мир, вопреки суевериям, демоны отнюдь не рвутся в наш мир, им здесь не нравится, а потому его следует привлечь. Для этого есть два способа. Можно использовать какую-то приманку, но этот способ крайне ненадёжен. Демоны не отличаются постоянством, он может счесть, что твоё предложение недостаточно, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— А другой способ?
— Другой под силу только опытному магу, его смысл в том, чтобы, используя мощное заклинание, схватить демона за яйца и насильно вытащить в наш мир.
— А где у демона яйца? — спросил удивлённый Берт.
— Это образное выражение, — объяснил маг, поморщившись, — разумеется, никаких яиц у демона нет. А если и есть, то дело не в них. Просто его нужно захватить заклинанием, от которого он на время потеряет способность действовать и будет испытывать сильнейшую боль.
— А на какое время? — с сомнением спросил Берт.
— На моей памяти самый могучий маг, на пике своих способностей, повесив на себя мощный амулет и приняв стимулирующий напиток, смог удержать демона полторы минуты.
— А что потом? — хором спросили оба.
— За отведённое время нужно будет выпытать его имя. Имя демона имеет над ним власть. А когда маг узнает имя, он сможет отдавать демону приказы.
— А если маг не успеет? — с тревогой спросил Берт, — или демон попадётся упрямый? Что, если за это время ты так и не узнаешь его имени?
— Хммм… — маг на мгновение задумался, — возможен и такой вариант. Что ж, в этом случае, я уйду порталом, а вас демон сожрёт.
Берт с мальчиком испуганно переглянулись и, на всякий случай, отошли подальше от места предполагаемого обряда.
Темноты дожидались в молчании, только маг разминал язык, произнося заковыристые скороговорки на непонятном языке. Когда солнце скрылось за горизонтом, Асмус отряхнул мантию (которую надевал редко, обычно для того, чтобы подчеркнуть свой статус) и вошёл в центр нарисованной звезды.
Взмахнув руками, он начал нараспев читать заклинание. Непонятные слова становились всё громче, фигуру мага окутало прозрачное голубоватое облако, которое медленно рассеивалось в окружающем пространстве. Внезапно он замолчал и опустил руки вниз. Порошок, из которого состояла звезда, вспыхнул ровным жёлтым пламенем. Лео подумал, что это опасно, может загореться мантия, но огонь был явно магический и, скорее всего, ничего зажечь бы не смог.
В руках мага откуда-то взялась крыса, теперь она уже не спала, а бодро сучила лапами. Он снова начал заклинания, но говорил теперь гораздо тише и отдельные слова были понятными.
— Именем четырёх стихий… граница… смещение сфер… откройся!
На последнем слове Асмус взмахнул ножом и отрубил голову крысы, после чего, удерживая тело за хвост, плеснул кровью вперёд. Капли крови, вспыхнув в воздухе ярким пламенем, словно прожгли дыры на картине, вот только картиной этой была сама ткань мироздания.
Более того, дыры в пространстве продолжали расширяться и через некоторое время слились в одно большое окно, через которое мог бы проехать всадник на лошади. Но в это окно ничего не было видно, оно было затянуто серебристым светом.
Рука Асмуса зашла за спину и пошевелила пальцами. Лео, опомнившись, схватил книгу и подбежал к магу. Он вытянул руку далеко вперёд, стараясь не наступить в огонь, который горел уже долго, но при этом ещё пока и не думал гаснуть. Взяв книгу у мальчика, маг открыл её в нужном месте и снова начал произносить заклинания. Теперь голос его был ровным, словно он читал лекцию студентам, но результат не замедлил сказаться.
По сверкающей поверхности окна пробежала рябь, потом свет стал тускнеть, а через какое-то время и вовсе померк. Окно стало прозрачным. С той стороны виделся иной мир, надо полагать, тот самый, где живут демоны. Их взорам предстала каменистая равнина с небольшой речкой, вода в которой была почему-то ярко красного цвета, словно это не вода, а кровь. Кое-где росли мелкие колючие кустики, небо было чёрным и в нём висело непонятное красное светило. Далеко на горизонте извергался вулкан, выбрасывая в небо тучи из огня, дыма и пыли. Никаких демонов поблизости не наблюдалось.
Асмуса этот факт нисколько не смущал, он бросил книгу на землю, опять же, нисколько не заботясь о том, что листы могут обгореть. Потом он снова завёл руку за спину. Лео подбежал и сунул ему в руку небольшую зелёную бутылочку. Маг взял её, зубами выдернул пробку, а потом в несколько глотков выпил содержимое. Вкус зелья явно был отвратительным, лицо его перекосилось, кожа побледнела так, что видно было даже в тусклом свете горящей звезды. Через пару секунд тело мага согнулось пополам, словно от сильной боли в животе, он застонал, но быстро умолк. Когда он выпрямился, глаза его светились синим, а вид был торжествующий.
Снова безостановочно полились заклинания, потом он вытянул вперёд руку ладонью вверх и начал медленно сжимать пальцы. Выглядело это так, словно он и в самом деле сжимал пальцами мошонку воображаемого демона. Раздался громкий вой, настолько пронзительный, что у Лео начали болеть зубы, вой этот становился всё тоньше, начиная напоминать комариный писк, а через пару секунд перед ними появился и сам демон.