К началу третьего дня похода, когда уже стали попадаться деревни и засеянные поля, стало ясно, что цель их близка. Король строго приказал никого не трогать, за грабежи и насилия чётко и недвусмысленно пообещал виселицу, невзирая на титул и прошлые заслуги. Действительно он собирался казнить нарушителей приказа, или же только пугал, осталось неизвестным, поскольку не нашлось желающих это проверять. Крестьяне просто смотрели на проходившую через их земли огромную армию с не менее огромным обозом, но прятаться не спешили.
Ближе к вечеру разведка сообщила, что армия Хорна стоит у стен города в готовности, ожидая полевого сражения. Также они доложили, что силы Хорна невелики, примерно в три раза уступают силам короля, пехоты почти нет, в основном конница. При этом они почему-то не стали запираться в городе, а вышли на полевое сражение. Даже Лео понимал, что, поскольку князь не самоубийца и не сумасшедший, такой поступок однозначно говорит о наличии козыря в рукаве. Участие в предстоящем сражении магов уже не вызывало сомнения.
Некоторые рыцари, самые нетерпеливые, рвались в бой уже сейчас. Однако, король быстро остудил горячие головы своим приказом. При этом он просто показал на солнце и объявил, что до завтра никаких сражений не будет.
Врагов они увидели уже на закате, армия Хорна стояла недалеко от стен города. При этом они, видимо, тоже не собирались сражаться ночью, поскольку воины и не думали строиться для боя. Лагерь они разбивать не стали, ни к чему, их каменный лагерь был за спиной, там было всё необходимое. Не особо старались и в лагере палантинцев, что находился на открытой равнине, примерно, в трёх милях от противника, палаток почти не было видно, те, кто хотел поспать, укладывались прямо на земле, подложив седло под голову. Так же поступили Лео и Гарт. А король и вовсе не ложился спать. Вместе с несколькими высокопоставленными офицерами он сидел у огня и до утра обсуждал предстоящую битву. Лео, кстати, тоже не смог заснуть. Мысль о том, что завтра случится страшная битва десятков тысяч человек, а результат по большей части зависит от тебя, вызывала сильное волнение. Вроде бы, он не первый раз в бою, не первый раз рискует жизнью, не первый раз получает раны, но всё это не то. Если бы ему предстояло просто рубиться мечом в строю таких же воинов, он был бы спокоен и уже смотрел десятый сон. Увы, ему в завтрашней битве не мечом махать предстоит, его задание простое, легче некуда. Пробраться к рядам вражеской армии и уронить череп, выданный ему магом, предварительно вынув из него левый жемчужный глаз. Ничего сложного, но если он что-то напутает, или его действия кто-то заметит, то армия короля потерпит поражение. Или победит, но с огромными потерями.
На рассвете многие пожалели об отсутствии палаток, погода испортилась, начал накрапывать дождь, подул холодный ветер с севера. С руганью и ворчанием воины собирались вокруг костров, чтобы согреться и хоть немного перекусить. Как только тьма рассеялась, громовым голосом загудели трубы. Лео, которому не повезло оказаться рядом с трубачами, едва не оглох.
Армия спешно начала строиться. Рыцари прыгали на коней, оруженосцы подавали копья, пехота под руководством офицеров строилась в длинные шеренги. Занял своё место и Лео. Он знал, что перед боем будут переговоры, когда король с небольшой свитой подъедет к строю противника и предложит принять его условия. Тогда-то и будет у него возможность заложить череп.
Противник уже заранее был готов, их армия, насчитывавшая едва шесть-семь тысяч человек, построилась в боевой порядок, но пока не двигалась с места. Когда король со свитой, в которую входили Лео и Гарт, подъехал поближе, у них появилась возможность рассмотреть всё более подробно.
В центре вражеского построения стояла пехота с пиками. Солдаты выглядели бодрыми, чувствовалась выучка и настрой на победу. Вот только смущал тот факт, что стояли они всего в четыре ряда. Линия была сильно вытянута в стороны, а глубина строя была ничтожной. Даже Лео, слабо разбиравшийся в пехотной тактике, понимал, что удар многочисленной рыцарской конницы такое количество пехотинцев сдержать не сможет. И тут в глаза бросилась одна особенность. В строю стояли люди в доспехах, которые отличались от других. Во-первых, большинство из них были уже стары, седые бороды и морщины не могли скрыть даже шлемы. Можно предположить, что князь согнал в армию всех, кого смог поймать, но остальные солдаты были молодыми крепкими мужчинами. Во-вторых, если приглядеться, то было видно, что эти люди вовсе не стоят в строю, строй за ними, а они впереди, выбиваются из общей массы. В-третьих, у них не было пик, а только оружие ближнего боя, мечи или кинжалы. Даже самый глупый человек уже сделал бы вывод: не надеясь на светских владык, совет магов направил своих людей для обеспечения победы правителя Хорна. Причём, это явно были не скороспелые дилетанты, вроде рыжей Клары, а убелённые сединами профессионалы, магия которых вполне сможет перемолоть огромную армию. Они настолько уверены в себе, что даже не считают нужным прятаться за спины пехоты, явно рассчитывают, что конница короля до них просто не доедет.
Навстречу королю выехал всадник в золочёных доспехах. Он учтиво поклонился и поприветствовал короля. Дальше состоялась беседа, содержание которой Лео узнал спустя несколько лет из дворцовых хроник. Языка Хорна он не знал, а король, наоборот, говорил на нём свободно, как и ещё на нескольких.
- Я приветствую вас, Ваше Величество, - сказал парламентёр голосом вежливым, но нисколько не испуганным.
- Отчего князь сам не вышел ко мне? - спросил король, вместо приветствия.
- Его Высочество нездоров, он уже стар, и принимать участие в битве не может, поэтому он отправил меня.
- И что он вам поручил?
Парламентёр расплылся в фальшивой улыбке.
- Он сказал, что наша беседа не будет содержательной, поэтому велел выслушать и вежливо отказать.