— Мы бы могли ездить к ним после школы, — предложила Ники, когда они возвращались домой. — Только пока миссис Эм не станет лучше.
Клер смирилась и вздохнула. Она действительно не могла отказать дочери в этой просьбе так, чтобы не выставить себя с плохой стороны.
— Думаю, это возможно, — согласилась она. — Но только до тех пор, пока миссис Эм не станет лучше.
В течение всей следующей недели Клер забирала Ники из школы, и они ехали прямо в «Полет чайки». Клер еще ни разу не видела дочку такой счастливой. Миссис Эм обожала девочку, так же как и Кристиан. Каждый вечер Ники надевала джинсы и высокие сапоги и ходила на пляж вместе с Кристианом выгуливать собак, пока Клер помогала миссис Эм по дому.
Иногда, когда выдавались свободные от работы минуты, Клер ходила на могилу Кэссиди. Ее уже почти занесло песком, и на виду остался только крест с написанной на нем кличкой. Здесь на Клер всегда снисходило умиротворение, и она печально улыбалась, вспоминая проведенное с ним время. Именно благодаря Кэссиди она попала в «Полет чайки», и именно здесь он нашел свое последнее пристанище.
День продажи дома все приближался. Через две недели после визита Бирчи позвонили Клер и сообщили ей, что у них родился еще один сын. Эта новость сильно ее порадовала. Их сынишке пригодится комната Уильяма. Она обговорила с ними условия продажи и с облегчением согласилась оставить в доме почти всю мебель. Чем меньше вещей она возьмет из этого дома, тем лучше. Она собиралась начать вместе с Ники абсолютно новую жизнь. Но все их вещи и одежду еще предстояло запаковать, а они пока даже не начинали. Впрочем, Клер успокоила себя тем, что у них оставалось много времени.
Сейчас они с Ники проводили каждую свободную минуту в «Полете чайки». Ее дочь еще никогда не выглядела так хорошо. У Ники блестели глаза, щеки покрывал румянец, и она повсюду ходила за Кристианом словно тень. Иногда он даже брал ее с собой на вызовы, и девочка возвращалась, преисполненная новых впечатлений.
Однажды вечером, как только они возвратились с вызова, во двор «Полета чайки» заехал фургон службы отлова собак. Водитель, огромный как медведь мужчина, вылез из кабины, и Кристиан в сопровождении Ники поспешил ему навстречу. Несмотря на внушительные размеры, Тед Элиот, который был здесь частым гостем, по словам миссис Эм, имел сердце огромное, как ведро. Он часто привозил Кристиану и миссис Эм бездомных собак и пользовался их большим уважением.
— Сегодня у меня только одна бедняга, — сказал он Кристиану. — И, по правде говоря, я думаю, что вам не придется искать ей новый дом. Скорее всего, она не переживет эту ночь.
Он распахнул заднюю дверь фургона, и Клер с Ники с ужасом вздохнули, увидев, в каком состоянии находится лежащая там маленькая грязная собака.
— Я увидел, как какие-то скоты избивали ее палками в одной из подворотен Блэкпула, — рассерженно сказал он. — Думаю, если бы я не подоспел, они бы ее точно убили.
Кристиан взял несчастное животное на руки.
— Оставь ее мне, Тед, — сказал он. — Я посмотрю, что можно сделать.
— Я знаю.
Тед печально покачал головой, затем кивнул им всем на прощание, залез обратно в фургон и уехал.
Кристиан направился к своей операционной, Клер отослала Ники к миссис Эм и побежала за ним. Она неделями старательно избегала оставаться с ним наедине, но сегодня Клер догадалась, что ему может понадобиться помощь.
Оказавшись внутри кабинета, он положил бедное создание на стол для осмотра и со знанием дела ощупал хрупкое тельце. Бедняжка то теряла сознание, то снова приходила в себя, а ее шерсть оказалась такой грязной и спутанной, что невозможно было определить, какого она цвета.
— Я собираюсь ее побрить, — сказал Кристиан. — Она кишит блохами, а это безобразие мешает мне добраться до ее ран.
Клер кивнула и, не спрашивая, побежала за машинкой для стрижки. Кристиан осторожно сбрил грязную шерсть, и когда он закончил, собака приобрела еще более жалкий вид: у нее были видны все ребра, кроме того, дышала она с трудом.
— Это маленькая ши-тцу, — сообщил ей Кристиан, и Клер удивленно посмотрела на собаку.
— Ты уверен?
Он кивнул.
— У нее сильное обезвоживание, собака истощена, да еще ее сильно избили, — печально произнес он. — Думаю, наиболее гуманным было бы ее усыпить.
На глаза Клер навернулись слезы.
— О нет, Кристиан, пожалуйста, только не это! — взмолилась она. — Наверное, что-нибудь можно сделать.
Ее слезы глубоко его растрогали и напомнили о той ночи, когда она нашла Кэссиди.