Она вздрогнула.
— Я должна, — сказала она.
— Ты ничего не должна, Клер. Вместо этого ты можешь остаться здесь и выйти за меня замуж. Я тебя люблю. Ты это понимаешь? Я хочу, чтобы ты осталась и стала моей женой.
Ее глаза чуть не выскочили из орбит. Некоторое время Клер могла только смотреть на него с раскрытым ртом.
— Ты не знаешь, что говоришь, — пробормотала она.
— Нет, знаю. Мне следовало сразу тебе это сказать. Но я все затягивал, и в результате ты вышла замуж за Грега. Теперь я не собираюсь снова тебя терять. Поэтому еще раз спрашиваю: ты выйдешь за меня замуж?
Слезы потоком лились у нее из глаз и стекали по щекам. Кристиан нежно обнял ее и принялся укачивать, как ребенка.
— Перестань, — успокаивал он ее. — Или это можно расценить как согласие?
Клер оттолкнула его.
— Кристиан, я не могу выйти за тебя, — с горечью сказала она. — И ни за кого другого.
Ей ненавистна была вся та ложь, в которую она заставила его поверить. Он влюбился в созданный ею образ, а не в реального человека.
— Разве ты меня не любишь? — хрипло спросил он.
Клер смотрела в сторону, не желая отвечать.
— Я совсем не такая, как ты думаешь, — сказала она. — Если бы ты знал, какая я на самом деле, то никогда бы не захотел на мне жениться.
— Захотел бы, — настаивал Кристиан. — Ничто не может помешать мне любить тебя.
Клер мрачно рассмеялась. Она хотела, чтобы он ушел, и в то же время испытывала желание броситься к нему в объятия и никогда не отпускать. Но ради его же блага она не могла себе это позволить. Теперь у Клер не осталось выбора.
— Подожди минуту, — сказала она и тяжелой поступью пошла наверх. Там она открыла ящик своего стола, взяла дневник и ключик, на который он запирался, а затем вернулась на кухню. Кристиан все еще стоял на том самом месте, где она его оставила. Когда она вручила ему дневник, на его лице появилось замешательство.
— Я хочу, чтобы ты взял его с собой и прочитал. Как только ты это сделаешь, то сразу поймешь, почему я не могу выйти за тебя замуж. Но ты и сам этого не захочешь.
Он покачал головой, абсолютно ничего не понимая. Впрочем, Кристиан догадался, что дольше оставаться здесь нет смысла. Уже выходя из дому, он попросил:
— Пожалуйста, ответь мне только на один вопрос. Клер, ты меня любишь?
Клер не смогла солгать.
— Да, — ответила она. — Люблю всем сердцем.
Он исчез за дверью. Клер долго стояла там, вся дрожа. Затем медленно опустилась на колени и заплакала.
На протяжении этой долгой бессонной ночи ее мучили мысли о том, как Кристиан будет ее презирать, когда узнает о ее прошлом из дневника. К утру ее глаза покраснели и опухли, но голову Клер держала прямо. Отправив Ники в школу, она вздохнула с облегчением. Она сидела за столом на кухне, глядя в окно. В ногах у нее свернулась клубочком Гемма. Слез больше не было. Ей казалось, что она выплакала их все до единой, и в то же время ощущала странное спокойствие. Впервые за всю жизнь она поделилась своим ужасным прошлым с другим человеком. И это сняло огромный груз с ее плеч. Настало время новых решений, и Клер чувствовала, что это правильно.
Звонок в дверь развеял ее мысли. Клер автоматически встала, чтобы ее открыть. Она подумала, что миссис Поп снова забыла взять с собой ключи.
Но не успела она распахнуть дверь, как ее крепко обняли две большие руки.
— Ох, Клер! — Голос Кристиана дрогнул. — Господи!..
Он отодвинул ее от себя на расстояние вытянутой руки.
— Ну почему ты мне раньше не сказала, через что тебе пришлось пройти? Я бы тебе помог — поддерживал бы, любил.
Клер недоверчиво смотрела на него. У нее было странное чувство, словно это все сон и она в любую минуту может проснуться, а рядом никого не окажется.
— Как ты только могла подумать, что я разлюблю тебя после того, как прочитаю обо всем, что тебе пришлось пережить? Ты что, не понимаешь, что во всем этом не было твоей вины?
Она затаила дыхание, не осмеливаясь поверить, что все это происходит на самом деле.
— Ты хочешь сказать… что ты меня прощаешь?
— Прощаю тебя? Тебя не за что прощать! Ты с самого детства была жертвой, моя милая, но теперь все это осталось позади. С этого момента жизнь наладится, я это тебе обещаю. Конечно, я не могу исправить то, что уже случилось, — никто не может. Но теперь ты сможешь с этим жить. И если ты окажешь мне честь и станешь моей женой, я сам помогу тебе во всем разобраться. Я больше никому не позволю причинять тебе боль.
Клер плакала и смеялась одновременно. Ее мечта сбылась. С ней никогда еще не случалось ничего подобного. Но все произошло на самом деле. Кристиан здесь. Это реальность.